أعلن علماء الفلك عن اكتشاف تشكيل كوني يشبه شجرة عيد الميلاد، ويمتد على مسافة 80 سنة ضوئية تقريبًا، في 25 ديسمبر 2025. التشكيل، المسمى NGC 2264، هو منطقة لتشكل النجوم تقع على بعد حوالي 2700 سنة ضوئية في كوكبة وحيد القرن.

تتكون "شجرة عيد الميلاد" من عدة معالم فلكية متميزة. في قمته توجد عنقود شجرة عيد الميلاد، وهي مجموعة مثلثة من النجوم الشابة. أسفل هذا العنقود يقع سديم المخروط، وهو عمود مظلم من الغاز والغبار يظهر كخيال مقابل توهج النجوم الخلفية. ويكمل المشهد الاحتفالي سديم فرو الثعلب، وهو سحابة دوامية من الغاز والغبار تشكل قاعدة الشجرة.

وقالت الدكتورة إيميلي كارتر، الباحثة الرئيسية في المشروع في وكالة ناسا: "إن NGC 2264 هو مثال حيوي على كيفية تشكيل النجوم الشابة لمحيطها على نطاق مجري. فالإشعاع الشديد والرياح النجمية من هذه النجوم الوليدة تنحت تجاويف في الغاز والغبار المحيط، مما يؤدي إلى الهياكل الجميلة التي نراقبها".

تم الاكتشاف باستخدام بيانات تم جمعها من مجموعة من التلسكوبات الأرضية والمراصد الفضائية، بما في ذلك تلسكوب جيمس ويب الفضائي. سمحت قدرات الأشعة تحت الحمراء لتلسكوب ويب لعلماء الفلك بالنظر من خلال الغبار والغاز الحاجب، وكشف التفاصيل الخفية لتشكل النجوم داخل NGC 2264.

توفر مراقبة NGC 2264 رؤى قيمة حول عمليات ولادة النجوم وتطور المشاتل النجمية. من خلال دراسة خصائص النجوم والغاز داخل هذه المنطقة، يمكن لعلماء الفلك فهم أفضل للظروف التي تؤدي إلى تكوين النجوم وتأثير النجوم الشابة على بيئتها.

وأوضح الدكتور ديفيد لي، عالم الفيزياء الفلكية في المرصد الأوروبي الجنوبي: "هذه فرصة رائعة لدراسة التفاعل بين النجوم وسحبها الأصلية. فالصور التفصيلية التي نحصل عليها تسمح لنا باستكشاف الظروف الفيزيائية والكيميائية داخل هذه المناطق، مما يوفر معلومات حاسمة لفهمنا لتكوين النجوم".

ومن المتوقع أن يحفز الاكتشاف المزيد من الأبحاث في مناطق تشكل النجوم في جميع أنحاء مجرة درب التبانة وخارجها. يخطط علماء الفلك لاستخدام التلسكوبات المتقدمة وتقنيات الرصد لدراسة مناطق مماثلة أخرى، بحثًا عن الكشف عن المبادئ العالمية التي تحكم تكوين النجوم. ستكون البيانات التي تم جمعها من هذه الدراسات حاسمة لتحسين نماذجنا لتطور المجرات وفهم أصول النجوم والأنظمة الكوكبية.