خلال صيف عام 2025، أجهدت موجات الحر الشديدة شبكات الطاقة في جميع أنحاء أمريكا الشمالية وأوروبا والشرق الأوسط، مما سلط الضوء على الحاجة المتزايدة إلى حلول تبريد مبتكرة. مع تفاقم ظاهرة الاحتباس الحراري، يزداد الطلب على تكييف الهواء، مما يزيد من الضغط على البنية التحتية للطاقة. ومع ذلك، هناك تقنية متجذرة في ممارسات عمرها آلاف السنين، ومعززة بتطورات القرن الحادي والعشرين، تقدم حلاً محتملاً: التبريد الإشعاعي.

يتضمن التبريد الإشعاعي استخدام الدهانات والطلاءات والمنسوجات المصممة لتشتيت ضوء الشمس وتبديد الحرارة دون الحاجة إلى طاقة إضافية. هذه العملية هي جانب أساسي من العالم الطبيعي. يقول تشياوتشيانغ قان، أستاذ علوم وهندسة المواد والفيزياء التطبيقية في جامعة الملك عبد الله للعلوم والتقنية في المملكة العربية السعودية: "التبريد الإشعاعي عالمي - فهو موجود في كل مكان في حياتنا اليومية". وأوضح قان أن الأجسام تمتص الحرارة من الشمس خلال النهار وتطلق بعضها مرة أخرى في الغلاف الجوي في الليل. تتضح هذه الظاهرة في التكثف الذي يتشكل على السيارات المتوقفة في الهواء الطلق طوال الليل، حيث أن أسطحها المعدنية تبدد الحرارة، مما يبرد الأسطح إلى ما دون درجة حرارة الهواء المحيط.

يستفيد البشر من التبريد الإشعاعي منذ آلاف السنين. في المناطق الصحراوية في إيران وشمال إفريقيا والهند، اعتاد الناس تاريخياً على إنتاج الثلج عن طريق ترك برك من الماء معرضة لسماء الليل الصافية، مما يسمح للتبريد الإشعاعي بتجميد الماء.

تعمل التطورات الحديثة الآن على تحسين هذه العملية الطبيعية. يقوم الباحثون بتطوير دهانات وطلاءات متخصصة تزيد من تشتيت ضوء الشمس وانبعاث الحرارة، مما يؤدي إلى تبريد أكثر فعالية. تحمل هذه المواد القدرة على تقليل الاعتماد على أنظمة تكييف الهواء التقليدية، وبالتالي خفض استهلاك الطاقة وتخفيف الضغط على شبكات الطاقة. يمكن أن يكون لتطوير ونشر هذه المواد آثار كبيرة على التخطيط الحضري وتصميم المباني وسياسة الطاقة، خاصة في المناطق المعرضة للحرارة الشديدة.