تخيل الدكتورة آنيا شارما، وهي عالمة رائدة في علم المواد، لا تعمل فقط في مختبر جامعتها، بل في أرضية مصنع لإنتاج الألواح الشمسية المتعثر. إنها ليست هناك لنشر ورقة بحثية؛ بل لحل مشكلة واقعية: لماذا تتحلل ألواحهم بشكل أسرع من المتوقع. هذا السيناريو، الذي يزداد شيوعًا، يسلط الضوء على اتجاه متزايد: الأكاديميون يخرجون من برجهم العاجي ويدخلون عالم الاستشارات.

تُعرَّف الجامعات تقليديًا بالتزامها بالبحث والتدريس والتأثير المجتمعي. في حين أن البحث والتدريس يظلان أساسيين، فإن تعريف التأثير المجتمعي آخذ في التطور، ويشمل بشكل متزايد التطبيقات التجارية. نرى ذلك في صعود ترخيص الملكية الفكرية وانتشار الشركات المنبثقة عن الجامعات. يتم دعم هذا التحول من خلال مبادرات مثل التوجيه الاستثماري الموحد وإضفاء الطابع المهني على مكاتب نقل التكنولوجيا الجامعية. ومع ذلك، فإن أحد أكثر السبل المباشرة والقابلة للتطوير للأكاديميين للتأثير على الصناعة والحكومة والمجتمع المدني - الاستشارات - لا يزال متخلفًا بشكل مفاجئ.

تمثل "فجوة الاستشارات"، كما يسميها البعض، فرصة ضائعة. في حين أن الجامعات تشجع بنشاط الشركات المنبثقة والترخيص، غالبًا ما يتم تهميش الاستشارات لتصبح وظيفة إدارية. يتم قياس قيمتها بشكل غير متسق، وتتلقى اعترافًا محدودًا في تقييمات الابتكار المتعلق بالبحث. هذا على الرغم من حقيقة أن الاستشارات تقدم آلية قوية للأكاديميين لتبادل خبراتهم وصقل مهاراتهم وضخ التمويل الذي تشتد الحاجة إليه في المنظمات.

تجسد تجربة الدكتورة شارما الفوائد. من خلال تطبيق فهمها العميق لتدهور المواد على التحديات المحددة التي تواجهها الشركة المصنعة للألواح الشمسية، حددت عيبًا في عملية الإنتاج الخاصة بهم. توصياتها، التي تم تنفيذها بسرعة، أدت إلى إطالة عمر ألواحهم بشكل كبير، مما عزز أرباح الشركة وحافظ على الوظائف. هذا أبعد ما يكون عن الصورة المتصورة للبحث الأكاديمي على أنه منفصل عن الاهتمامات اليومية.

توضح الدكتورة شارما: "تسمح لي الاستشارات برؤية بحثي قيد التنفيذ". "إنه لمن دواعي سروري البالغ أن أعرف أن عملي يؤثر بشكل مباشر على نجاح الشركة ويساهم في مستقبل أكثر استدامة."

يمتد التأثير إلى ما وراء الشركات الفردية. يمكن للمستشارين الأكاديميين تقديم المشورة للوكالات الحكومية بشأن السياسات، ومساعدة المنظمات غير الربحية على تحسين عملياتها، والمساهمة في تطوير حلول مبتكرة في مختلف القطاعات. على سبيل المثال، يقدم البروفيسور ديفيد لي، الخبير في الذكاء الاصطناعي، استشارات لمستشفى محلي بشأن تنفيذ أدوات التشخيص التي تعمل بالذكاء الاصطناعي. يلاحظ البروفيسور لي: "نحن نشهد ثورة الذكاء الاصطناعي في الرعاية الصحية". "يسمح لي عملي الاستشاري بترجمة أحدث الأبحاث إلى تطبيقات عملية تعمل على تحسين نتائج المرضى."

ومع ذلك، فإن إنجاح الاستشارات الأكاديمية يتطلب تغييرًا في العقلية والبنية التحتية. تحتاج الجامعات إلى الاعتراف بأنشطة الاستشارات ومكافأتها، ودمجها في تقييمات أعضاء هيئة التدريس. تعد الإرشادات الواضحة وأنظمة الدعم ضرورية للتغلب على تضارب المصالح المحتمل وضمان توافق أنشطة الاستشارات مع مهمة الجامعة. علاوة على ذلك، يحتاج الأكاديميون إلى تطوير المهارات اللازمة لتوصيل خبراتهم بشكل فعال إلى الجماهير غير الأكاديمية وترجمة نتائج البحوث المعقدة إلى توصيات قابلة للتنفيذ.

يكمن مستقبل الجامعات في تبني نهج أكثر شمولية للتأثير المجتمعي. من خلال التشجيع النشط ودعم الاستشارات الأكاديمية، يمكن للجامعات سد الفجوة بين البحث والممارسة، وتعزيز الابتكار، ودفع النمو الاقتصادي، ومعالجة التحديات المجتمعية الملحة. إنه سيناريو مربح للجانبين: يكتسب الأكاديميون خبرة قيمة ويوسعون نطاق تأثيرهم، بينما تستفيد المنظمات من الوصول إلى أحدث المعارف والخبرات. لقد حان الوقت لإطلاق العنان للإمكانات الكاملة للاستشارات الأكاديمية وتسخير قوتها لتشكيل مستقبل أفضل.