في مجمع مكاتب في نيو هامبشاير، تحاول شركة ناشئة أمريكية تحدي هيمنة الصين على صناعة معالجة العناصر الأرضية النادرة. تستخدم الشركة أفرانًا لتحويل المواد الخام إلى سبائك معدنية مخصصة للاستخدام في محركات السيارات الكهربائية، وحتى في التطبيقات العسكرية المحتملة.

العناصر الأرضية النادرة، وهي مجموعة من العناصر المعدنية المتشابهة كيميائيًا الموجودة بالقرب من أسفل الجدول الدوري، هي مكونات حاسمة في العديد من التطبيقات عالية التقنية، بما في ذلك المغناطيسات القوية والليزر ومعدات التصوير الطبي. على الرغم من اسمها، فإن هذه العناصر ليست نادرة، ولكن استخلاصها ومعالجتها في أشكال قابلة للاستخدام أمر معقد ويمثل تحديًا بيئيًا.

تقوم الصين حاليًا بتكرير أكثر من 90٪ من العناصر الأرضية النادرة في العالم، وهو مستوى من السيطرة أثار مخاوف بين الحكومات والصناعات الغربية. تسمح هذه الاحتكارية للصين بالتأثير على الأسعار وربما تقييد العرض، مما يخلق نقاط ضعف للدول التي تعتمد على هذه المواد في قطاعاتها التكنولوجية والدفاعية.

كانت الولايات المتحدة ذات يوم لاعبًا مهمًا في صناعة العناصر الأرضية النادرة، لكن السياسات الصناعية الاستراتيجية للصين واللوائح البيئية الأقل صرامة مكنت شركاتها من الحصول على ميزة تنافسية في التسعينيات. أدى ذلك إلى انخفاض الإنتاج الأمريكي وزيادة الاعتماد على المصادر الصينية.

تستثمر الحكومة الأمريكية والقطاع الخاص الآن في جهود لإعادة تنشيط قدرات إنتاج ومعالجة العناصر الأرضية النادرة المحلية. وتشمل هذه المبادرات تمويل البحث والتطوير، وتبسيط عمليات الترخيص، ودعم إنشاء مرافق معالجة جديدة. تمثل الشركة الناشئة في نيو هامبشاير أحد هذه الجهود لإعادة تأسيس موطئ قدم في هذه الصناعة الحيوية.

يمكن أن يكون لنجاح هذه المشاريع آثار جيوسياسية كبيرة، مما قد يقلل من اعتماد الغرب على الصين ويعزز أمن سلاسل التوريد. ومع ذلك، لا تزال هناك تحديات، بما في ذلك التكاليف المرتفعة للمعالجة، والمخاوف البيئية، والمنافسة من المنتجين الصينيين الراسخين. سيكون تطوير سلاسل إمداد مستدامة واقتصادية للعناصر الأرضية النادرة أمرًا بالغ الأهمية لضمان الوصول طويل الأجل إلى هذه المواد الأساسية.