في مجمع مكاتب في نيوهامبشاير، تقوم شركة أمريكية ناشئة بمعالجة العناصر الأرضية النادرة، بهدف تحدي هيمنة الصين في هذه الصناعة الحيوية. تقوم الشركة، التي لم يُكشف عن اسمها لحماية عملياتها الخاصة، بتشغيل فرنَين يحولان المواد الخام إلى سبائك معدنية مُعدة للاستخدام في محركات السيارات الكهربائية، وحتى في تطبيقات عسكرية محتملة مثل الطائرات المقاتلة. يعكس هذا الجهد الوليد دفعة أوسع داخل الولايات المتحدة لإحياء قدراتها في معالجة العناصر الأرضية النادرة وتقليل الاعتماد على الصين، التي تقوم حاليًا بتكرير أكثر من 90٪ من الإمدادات العالمية.

العناصر الأرضية النادرة، وهي مجموعة من 17 عنصرًا تحمل أسماء مثل النيوديميوم والديسبروسيوم، هي مكونات أساسية في مجموعة واسعة من التقنيات، من المغناطيسات القوية والليزر إلى أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي. على الرغم من أنها ليست نادرة جيولوجيًا، إلا أن استخراجها ومعالجتها معقدة وتشكل تحديات بيئية. بدأ صعود الصين إلى الهيمنة في قطاع العناصر الأرضية النادرة في منتصف التسعينيات، مدفوعًا بسياسات صناعية قوية ولوائح بيئية أقل صرامة، مما سمح للشركات الصينية بتقويض المنافسين وإنشاء احتكار شبه كامل.

شهدت الولايات المتحدة، التي كانت ذات يوم لاعبًا رئيسيًا في إنتاج العناصر الأرضية النادرة، تراجع صناعتها مع ارتفاع إنتاج الصين. أثار هذا التحول مخاوف بين الحكومات والشركات الغربية بشأن نقاط الضعف في سلسلة التوريد والنفوذ الجيوسياسي المحتمل. نفذت الحكومة الأمريكية منذ ذلك الحين سياسات لتشجيع إنتاج العناصر الأرضية النادرة المحلية، بما في ذلك تمويل البحث والتطوير وتبسيط عمليات الترخيص.

وقالت الدكتورة إميلي كارتر، أستاذة علوم المواد في جامعة برينستون، والتي ليست مشاركة بشكل مباشر مع الشركة الناشئة في نيوهامبشاير: "يمثل الوضع الحالي تحديًا وفرصة في آن واحد". "يتطلب إعادة بناء صناعة محلية للعناصر الأرضية النادرة استثمارًا كبيرًا وابتكارًا تكنولوجيًا، ولكنه أمر بالغ الأهمية لضمان سلسلة توريد آمنة ومتنوعة."

تمثل الشركة الناشئة في نيوهامبشاير خطوة صغيرة واحدة في هذا الجهد الأكبر. في حين أن إنتاج الشركة محدود حاليًا، إلا أنه يوضح إمكانات الابتكار والنمو في قطاع العناصر الأرضية النادرة في الولايات المتحدة. تركز الشركة على تطوير طرق معالجة أكثر كفاءة وصديقة للبيئة، بهدف التغلب على التحديات التي أعاقت المحاولات السابقة للتنافس مع الصين. تخضع السبائك المعدنية المنتجة في نيوهامبشاير حاليًا للاختبار والتقييم من قبل العملاء المحتملين، مع خطط لتوسيع نطاق الإنتاج في السنوات القادمة، رهنًا بالتجارب الناجحة والمزيد من الاستثمار.