المضخم الأولي، والذي يُطلق عليه غالبًا اسم preamp، يُعدّ إشارة الصوت للتضخيم والإرسال اللاحق إلى مكبرات الصوت. ووفقًا لخبراء الصوت، يتولى المضخم الأولي بشكل أساسي جميع المعالجات الضرورية لإشارة الصوت القادمة من مصدر موسيقي قبل أن تصل إلى المضخم، وفي النهاية إلى مكبرات الصوت.

تتمثل الوظيفة الأساسية للمضخم الأولي في معالجة إشارة الصوت قبل تضخيمها. في إعدادات الصوت عالية الدقة التقليدية، تكون مكبرات الصوت سلبية، مما يعني أنها تتطلب إشارة مُضخَّمة من مضخم خارجي لإنتاج الصوت. حتى أنظمة الصوت الحديثة ذاتية الاكتفاء، مثل Sonos Era 100، تعتمد على تضخيم المحركات لإنتاج الصوت، على الرغم من أن هذه العملية تحدث داخل وحدة واحدة.

تنشأ الحاجة إلى مضخم أولي من حقيقة أن إشارات الصوت غالبًا ما تتطلب تعديلات قبل التضخيم. يمكن أن تشمل هذه التعديلات مطابقة المعاوقة، وتعزيز الإشارة، والتحكم في النغمات. بدون مضخم أولي، قد تكون إشارة الصوت ضعيفة جدًا أو بتنسيق غير صحيح بحيث لا يعمل المضخم على النحو الأمثل.

يعتمد ما إذا كان الفرد بحاجة إلى مضخم أولي على إعداد الصوت المحدد. في الأنظمة ذات المكونات المنفصلة، مثل القرص الدوار المتصل بمضخم، يكون المضخم الأولي ضروريًا بشكل عام. ومع ذلك، في الأنظمة المتكاملة أو تلك التي تحتوي على تضخيم أولي مدمج، قد لا يكون المضخم الأولي المنفصل ضروريًا.