في المشهد الصناعي المترامي الأطراف خارج مدينة ووشي الصينية، يقع مصنع تكرير لا يشبه أي مصنع آخر. هنا، داخل جدرانه، يكمن المنتج الوحيد في العالم للدسبروزيوم فائق النقاء، وهو معدن أرضي نادر أصبح الآن لا غنى عنه لإنشاء رقائق الذكاء الاصطناعي المتقدمة. هذا المرفق الذي يبدو غير ملحوظ هو جزء أساسي في استراتيجية أكبر بكثير، استمرت لعقود: سعي الصين الدؤوب للسيطرة على سوق العناصر الأرضية النادرة، وهي حملة بدأت في سهول منغوليا الداخلية المتربة.

تبدأ القصة في أبريل 1964، في منجم لخام الحديد بالقرب من باوتو، وهي مدينة تقع على بعد 50 ميلاً من الحدود المنغولية. عثر الجيولوجيون الصينيون على اكتشاف من شأنه أن يعيد تشكيل المشهد التكنولوجي العالمي: أكبر رواسب في العالم من العناصر الأرضية النادرة. هذه العناصر الـ 17، التي تمتلك خصائص مغناطيسية وموصلة فريدة، كانت على وشك أن تصبح الأبطال المجهولين للعصر الحديث. أدرك دنغ شياو بينغ، الذي كان آنذاك نجمًا صاعدًا في الحزب الشيوعي الصيني، الأهمية على الفور. وأعلن خلال زيارة للمنجم النائي: "نحن بحاجة إلى تطوير الصلب، ونحن بحاجة أيضًا إلى تطوير العناصر الأرضية النادرة"، متنبئًا بطموح وطني سيتكشف على مدى العقود الستة المقبلة.

العناصر الأرضية النادرة ليست نادرة بالفعل من حيث وفرتها في القشرة الأرضية. ما يجعلها ذات أهمية استراتيجية هو الصعوبة والتكلفة المتضمنة في استخلاصها ومعالجتها في أشكال قابلة للاستخدام. من الهواتف الذكية إلى السيارات الكهربائية، ومن توربينات الرياح إلى أنظمة توجيه الصواريخ، تعتبر هذه العناصر اللبنات الأساسية لعدد لا يحصى من التقنيات. يلعب الدسبروزيوم، على وجه الخصوص، دورًا حاسمًا في المغناطيسات عالية القوة المستخدمة في المحركات الكهربائية، ومؤخرًا، في الرقائق المتقدمة التي تشغل أنظمة الذكاء الاصطناعي. يسمح شكله فائق النقاء، الذي يتم إنتاجه حصريًا في ووشي، بإنشاء معالجات ذكاء اصطناعي أكثر كفاءة وقوة، مما يتيح معالجة أسرع للبيانات وخوارزميات أكثر تعقيدًا.

لم تحدث هيمنة الصين في العناصر الأرضية النادرة بين عشية وضحاها. لقد كانت استراتيجية محسوبة طويلة الأجل تتضمن استثمارًا كبيرًا في البحث والتطوير، وتبسيط اللوائح البيئية (على الأقل في البداية)، والاستعداد لقبول هوامش ربح أقل لتقويض المنافسة الدولية. تراجعت الشركات الغربية تدريجيًا، في مواجهة معايير بيئية أكثر صرامة وتكاليف عمالة أعلى، مما سمح للصين بالاستحواذ على أكثر من 80٪ من إنتاج العناصر الأرضية النادرة العالمي بحلول أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.

هذه الاحتكارية شبه الكاملة لها آثار عميقة على مستقبل الذكاء الاصطناعي. مع تزايد اندماج الذكاء الاصطناعي في كل جانب من جوانب حياتنا، من الرعاية الصحية إلى التمويل إلى الأمن القومي، فإن السيطرة على المكونات الرئيسية مثل الدسبروزيوم تمنح الصين ميزة استراتيجية كبيرة. تخيل سيناريو يتم فيه تقييد الوصول إلى الدسبروزيوم فائق النقاء أو تسعيره بشكل باهظ للغاية بالنسبة للشركات خارج الصين. يمكن أن يؤدي ذلك إلى خنق الابتكار في مجال الذكاء الاصطناعي، مما يمنح الشركات الصينية بداية قوية في تطوير التقنيات المتطورة.

تقول الدكتورة إميلي كارتر، عالمة المواد في جامعة برينستون: "إن وضع العناصر الأرضية النادرة هو بمثابة دعوة للاستيقاظ". "لقد أصبحنا معتمدين بشكل مفرط على مصدر واحد لهذه المواد الحيوية. الأمر لا يتعلق بالاقتصاد فحسب؛ بل يتعلق بالأمن القومي والريادة التكنولوجية".

تمتد الآثار إلى ما هو أبعد من مجرد الذكاء الاصطناعي. ضع في اعتبارك التأثير الأوسع على الطاقة المتجددة. النيوديميوم، وهو عنصر أرضي نادر آخر، ضروري للمغناطيسات القوية المستخدمة في توربينات الرياح. يمكن أن يؤدي تعطيل إمدادات النيوديميوم إلى إعاقة الانتقال العالمي إلى الطاقة النظيفة، مما يؤثر على الجهود المبذولة لمكافحة تغير المناخ.

إدراكًا للمخاطر المحتملة، تسعى الحكومات والشركات الغربية الآن جاهدة لتنويع سلاسل إمداد العناصر الأرضية النادرة الخاصة بها. تجري حاليًا جهود لإعادة فتح المناجم في الولايات المتحدة وكندا وأستراليا، وتطوير تقنيات معالجة جديدة أكثر صداقة للبيئة. ومع ذلك، فإن اللحاق ببداية الصين التي استمرت لعقود سيكون تحديًا هائلاً.

مستقبل العناصر الأرضية النادرة غير مؤكد. هل ستحافظ الصين على هيمنتها، أم ستنجح دول أخرى في بناء صناعات تنافسية؟ من المحتمل أن تعتمد الإجابة على مجموعة من العوامل، بما في ذلك الابتكار التكنولوجي والسياسات الحكومية والتعاون الدولي. شيء واحد واضح: السباق نحو التفوق في العناصر الأرضية النادرة لم ينته بعد، والمخاطر أعلى من أي وقت مضى. إن الدسبروزيوم فائق النقاء الذي يتم تكريره في ووشي ليس مجرد معدن؛ إنه رمز لصراع عالمي على السلطة سيشكل مستقبل التكنولوجيا وتوازن القوى الجيوسياسية.