كل نظام صوتي يتطلب تضخيمًا، وتلعب المضخمات الأولية، أو preamps، دورًا حاسمًا في إعداد الإشارة الصوتية قبل وصولها إلى المضخم وفي النهاية إلى مكبرات الصوت. يتعامل المضخم الأولي مع جميع المعالجات الضرورية للإشارة الصوتية القادمة من مصدر الموسيقى قبل تضخيمها وإرسالها إلى مكبرات الصوت في النظام.

في إعدادات الصوت عالي الدقة التقليدية، تكون مكبرات الصوت سلبية، مما يعني أنها لا تنتج طاقتها الخاصة وتتطلب إشارة مضخمة من مضخم خارجي لتعمل. حتى في الأنظمة الصوتية الحديثة ذاتية الاكتفاء مثل Sonos Era 100، تحتاج المشغلات المسؤولة عن إنتاج الصوت إلى تضخيم، على الرغم من أن هذه العملية تحدث داخل وحدة واحدة بدلاً من مكونات منفصلة.

الوظيفة الأساسية للمضخم الأولي هي إدارة الإشارة الصوتية قبل التضخيم. ويشمل ذلك مهام مثل مطابقة المعاوقة، وتعزيز الإشارة، واختيار الإدخال. تضمن مطابقة المعاوقة توافق المصدر والمضخم، مما يمنع فقدان الإشارة أو تشويهها. يعمل تعزيز الإشارة على تضخيم الإشارة الصوتية الضعيفة من مصادر مثل الأقراص الدوارة أو الميكروفونات إلى مستوى مناسب للمضخم الرئيسي. يتيح اختيار الإدخال للمستخدمين التبديل بين مصادر صوتية مختلفة، مثل مشغلات الأقراص المدمجة أو الأقراص الدوارة أو أجهزة البث.

في حين أن بعض الأنظمة الصوتية الحديثة تدمج وظائف التضخيم الأولي مباشرة في المضخم أو جهاز المصدر، فإن المضخمات الأولية المخصصة توفر مرونة وتحكمًا أكبر، خاصةً لعشاق الصوت وأولئك الذين يستخدمون المعدات القديمة. تعتمد الحاجة إلى مضخم أولي منفصل على إعداد الصوت المحدد وأنواع المصادر المستخدمة. على سبيل المثال، يتطلب القرص الدوار مضخمًا أوليًا فونوغرافيًا لتعزيز الإشارة منخفضة المستوى من الخرطوشة.