اجتذبت الشركات الناشئة في مجال الطاقة الاندماجية اهتمامًا كبيرًا من المستثمرين، حيث جمعت عدة شركات أكثر من 100 مليون دولار لتمويل تطوير محطات طاقة اندماجية قابلة للتطبيق تجاريًا. يعكس هذا الارتفاع في الاستثمار تحولًا في التصور، حيث تنتقل الطاقة الاندماجية من طموح طويل الأجل إلى تكنولوجيا يمكن أن تحدث تحولًا جذريًا.

يكمن جاذبية الاندماج في وعده بطاقة غير محدودة تقريبًا، يتم تحقيقها عن طريق تكرار التفاعلات النووية التي تغذي الشمس. في حين أن إتقان التكنولوجيا يمثل تحديات كبيرة وتكاليف أولية عالية، فإن محطات الطاقة الاندماجية الناجحة يمكن أن تعطل أسواق الطاقة التي تبلغ تريليونات الدولارات.

وقد غذت عدة عوامل الموجة الأخيرة من التفاؤل في صناعة الاندماج. فقد مكّنت التطورات في تكنولوجيا رقائق الكمبيوتر، والذكاء الاصطناعي المتطور، والمغناطيسات فائقة التوصيل ذات درجة الحرارة العالية، من تصميمات مفاعلات أكثر دقة، وعمليات محاكاة محسنة، وأنظمة تحكم أكثر تعقيدًا. وقد أدت هذه القفزات التكنولوجية مجتمعة إلى تسريع التقدم نحو تحقيق تفاعلات اندماجية مستدامة.

تم تحقيق إنجاز هام في أواخر عام 2022 عندما حقق مختبر تابع لوزارة الطاقة الأمريكية نقطة التعادل العلمي، حيث أنتج تفاعل اندماج نووي مُتحكم فيه يولد طاقة أكبر من الليزر المستخدم لبدء التفاعل. في حين أن هذه التجربة مثلت خطوة حاسمة إلى الأمام، إلا أن نقطة التعادل التجارية، حيث ينتج التفاعل طاقة كافية ليكون مستدامًا ذاتيًا وتوليد طاقة فائضة، لا تزال هدفًا طويل الأجل.

تتضمن عملية الاندماج دمج نوى ذرية خفيفة، عادةً ما تكون نظائر الهيدروجين، في درجات حرارة عالية للغاية لإطلاق الطاقة. يختلف هذا عن الانشطار النووي، وهي العملية المستخدمة في محطات الطاقة النووية الحالية، والتي تتضمن تقسيم نوى ذرية ثقيلة. يوفر الاندماج إمكانية الحصول على مصدر طاقة أنظف وأكثر أمانًا، مع عدم وجود خطر من التفاعلات المتسلسلة الجامحة وأقل قدر من النفايات المشعة طويلة الأجل.

على الرغم من العقبات التكنولوجية، فإن المكافآت المحتملة للطاقة الاندماجية تدفع استثمارات وابتكارات كبيرة في هذا المجال. تتبع الشركات الناشئة مناهج مختلفة للاندماج، بما في ذلك الحصر المغناطيسي، والحصر بالقصور الذاتي، والاندماج المغناطيسي بالقصور الذاتي. لكل نهج مجموعته الخاصة من التحديات والمزايا التقنية، ولا يزال الفائز النهائي غير معروف.