في المشهد الصناعي المترامي الأطراف خارج مدينة ووشي الصينية، يتردد صدى خافت من مصفاة تعمل بكثافة. هذا ليس مصنعًا عاديًا؛ بل هو المنتج الوحيد في العالم لفلز الديسبروسيوم فائق النقاء، وهو معدن من المعادن الأرضية النادرة ضروري لصناعة رقائق الذكاء الاصطناعي. قصة وصول الصين إلى هذا الموقع المحوري هي ملحمة تمتد لستة عقود من التخطيط الاستراتيجي والابتكار التكنولوجي والطموح الوطني الثابت.

تعود جذور هيمنة الصين على المعادن الأرضية النادرة إلى أبريل 1964، إلى منجم لخام الحديد بالقرب من باوتو، وهي مدينة تقع على بعد 50 ميلاً من الحدود المنغولية. عثر الجيولوجيون على كنز دفين: أكبر رواسب للمعادن الأرضية النادرة في العالم. هذه العناصر الـ 17، التي تحمل أسماء مثل النيوديميوم والبراسيوديميوم والديسبروسيوم، تمتلك خصائص مغناطيسية وموصلة فريدة، مما يجعلها لا غنى عنها لكل شيء بدءًا من الهواتف الذكية والمركبات الكهربائية وحتى توربينات الرياح، والأهم من ذلك، أنظمة الذكاء الاصطناعي المتقدمة.

أدرك دنغ شياو بينغ، الذي كان آنذاك نجمًا صاعدًا في الحزب الشيوعي الصيني، الأهمية الاستراتيجية لهذا الاكتشاف. زار المنجم النائي، الذي كان مملوكًا آنذاك لشركة تصنيع الصلب العسكرية، وأعلن: "نحن بحاجة إلى تطوير الصلب، ونحن بحاجة أيضًا إلى تطوير المعادن الأرضية النادرة". هذا التصريح، الذي قيل منذ عقود، وضع الأساس لاستراتيجية وطنية من شأنها أن تحول الصين إلى قوة عالمية.

العناصر الأرضية النادرة ليست نادرة بالفعل من حيث وفرتها في القشرة الأرضية. ومع ذلك، نادرًا ما توجد في رواسب مركزة وسهلة الاستخراج. هذا الواقع الجيولوجي، إلى جانب عمليات التكرير المعقدة والضارة بالبيئة في كثير من الأحيان، جعل إنتاج المعادن الأرضية النادرة مسعى صعبًا. لسنوات، احتلت الولايات المتحدة الصدارة في إنتاج المعادن الأرضية النادرة، ولكن بحلول الثمانينيات، بدأت الصين في السعي بقوة لتحقيق الهيمنة في هذا القطاع.

كانت استراتيجية الصين متعددة الأوجه. وشملت استثمارًا كبيرًا في البحث والتطوير، وجذب الخبرات الأجنبية، وتنفيذ سياسات تفضل الإنتاج المحلي. كما تقبلت البلاد التكاليف البيئية المرتبطة بتعدين ومعالجة المعادن الأرضية النادرة، وهو عامل ردع بعض الدول الغربية. ونتيجة لذلك، زادت الصين حصتها في السوق بشكل مطرد، لتسيطر في النهاية على أكثر من 80٪ من إنتاج المعادن الأرضية النادرة العالمي.

تداعيات هذه الهيمنة على صناعة الذكاء الاصطناعي عميقة. الديسبروسيوم، المكرر في مصنع ووشي المتواضع، هو عنصر أساسي في المغناطيسات عالية الأداء المستخدمة في رقائق الذكاء الاصطناعي. تعمل هذه الرقائق على تشغيل كل شيء بدءًا من السيارات ذاتية القيادة وأنظمة التعرف على الوجوه وحتى التشخيصات الطبية المتقدمة والنماذج المالية المعقدة. بدون إمداد موثوق من الديسبروسيوم، يمكن إعاقة تطوير ونشر تقنيات الذكاء الاصطناعي المتطورة بشدة.

تقول الدكتورة إميلي كارتر، عالمة مواد في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا: "إن سيطرة الصين على المعادن الأرضية النادرة لا تتعلق بالاقتصاد فحسب؛ بل تتعلق بالقيادة التكنولوجية". "الذكاء الاصطناعي هو المستقبل، والمعادن الأرضية النادرة هي المفتاح لفتح هذا المستقبل. الصين تفهم هذا، وقد وضعت نفسها وفقًا لذلك."

أثار تركيز إنتاج المعادن الأرضية النادرة في الصين مخاوف في دول أخرى، وخاصة الولايات المتحدة وأوروبا. تسعى هذه الدول الآن بنشاط إلى تنويع سلاسل التوريد الخاصة بها، والاستثمار في مشاريع التعدين المحلية، واستكشاف مواد بديلة. ومع ذلك، فإن اللحاق بالصين التي سبقت بعقود سيكون مهمة ضخمة.

إن قصة حملة الصين للمعادن الأرضية النادرة هي قصة تحذيرية حول الأهمية الاستراتيجية للمواد الحيوية في القرن الحادي والعشرين. وهي تسلط الضوء على حاجة الدول إلى تأمين سلاسل التوريد الخاصة بها، والاستثمار في البحث والتطوير، ومعالجة التحديات البيئية المرتبطة باستخراج الموارد. مع استمرار الذكاء الاصطناعي في تغيير عالمنا، فإن المعركة من أجل السيطرة على العناصر التي تشغله ستزداد حدة. تقف المصفاة في ووشي، وهي رمز لبصيرة الصين الاستراتيجية، بمثابة تذكير بالمخاطر التي تنطوي عليها.