في المشهد الصناعي المترامي الأطراف خارج مدينة ووشي الصينية، يتردد صدى مصفاة بطاقة كامنة. داخل جدرانها يكمن المصدر الوحيد في العالم للدسبروزيوم فائق النقاء، وهو معدن أرضي نادر أصبح الآن لا غنى عنه لرقائق الذكاء الاصطناعي. هذا المرفق المتواضع هو جزء أساسي في لغز أكبر بكثير: حملة الصين التي استمرت ستة عقود لتأمين الهيمنة على العناصر الأرضية النادرة، وهي مجموعة من 17 عنصرًا حيويًا للتكنولوجيا الحديثة.

تبدأ القصة في أبريل 1964، في منجم لخام الحديد بالقرب من باوتو، وهي مدينة تقع على بعد 50 ميلاً من الحدود المنغولية. عثر الجيولوجيون الصينيون على اكتشاف رائع: أكبر رواسب للعناصر الأرضية النادرة في العالم. أدرك دنغ شياو بينغ، وهو نجم صاعد في الحزب الشيوعي، الأهمية الاستراتيجية لهذا الاكتشاف. وأعلن خلال زيارة للمنجم النائي: "نحن بحاجة إلى تطوير الصلب، ونحن بحاجة أيضًا إلى تطوير العناصر الأرضية النادرة". مثّل هذا بداية استراتيجية طويلة الأجل للسيطرة على هذه الموارد الحيوية.

العناصر الأرضية النادرة ليست نادرة بالفعل من حيث وفرتها في القشرة الأرضية. ومع ذلك، نادرًا ما توجد في رواسب مركزة وقابلة للاستغلال اقتصاديًا. تمتلك هذه العناصر، التي تحمل أسماء مثل النيوديميوم والبراسيوديميوم والدسبروزيوم، خصائص مغناطيسية وموصلة فريدة تجعلها ضرورية لمجموعة واسعة من التطبيقات، من الهواتف الذكية والمركبات الكهربائية إلى توربينات الرياح، وبشكل متزايد، الذكاء الاصطناعي.

كان نهج الصين تجاه العناصر الأرضية النادرة متعدد الأوجه. في البداية، كان التركيز على استخراج ومعالجة المواد الخام. بمرور الوقت، استثمرت البلاد بكثافة في البحث والتطوير، مما أدى إلى إنشاء سلسلة إمداد متطورة تمتد من التعدين إلى تصنيع المكونات المتقدمة. لقد منح هذا التكامل الرأسي الصين ميزة تنافسية كبيرة.

إن الدسبروزيوم فائق النقاء المنتج في ووشي يجسد هذه الاستراتيجية. الدسبروزيوم هو عنصر أساسي في المغناطيسات عالية الأداء المستخدمة في محركات السيارات الكهربائية ومولدات توربينات الرياح. في الآونة الأخيرة، أصبح حاسمًا لرقائق الذكاء الاصطناعي، حيث تمكن خصائصه الفريدة من تحقيق سرعات معالجة أسرع وكفاءة أكبر في استخدام الطاقة. إن القدرة على إنتاج هذه المادة عالية التكرير تمنح الصين ميزة استراتيجية في مشهد الذكاء الاصطناعي سريع التطور.

توضح الدكتورة أليسيا إيستمان، خبيرة الموارد: "إن هيمنة الصين في العناصر الأرضية النادرة لا تتعلق بالجيولوجيا فحسب؛ بل تتعلق بالسياسة". "لقد أدركوا القيمة الاستراتيجية لهذه المواد في وقت مبكر واستثمروا وفقًا لذلك. وقد سمح لهم ذلك ببناء صناعة شاملة يصعب على البلدان الأخرى تكرارها".

إن تداعيات هيمنة الصين على العناصر الأرضية النادرة بعيدة المدى. فهي تمنح البلاد نفوذاً كبيراً في التجارة والتكنولوجيا العالميتين. وقد أثيرت مخاوف بشأن الاضطرابات المحتملة في الإمدادات وتأثيرها على الصناعات التي تعتمد على هذه المواد.

يلعب الغرب الآن دور اللحاق بالركب. تستثمر الحكومات والشركات في مشاريع العناصر الأرضية النادرة المحلية وتستكشف سلاسل إمداد بديلة. ومع ذلك، تواجه هذه الجهود تحديات كبيرة، بما في ذلك اللوائح البيئية والتكاليف المرتفعة والخبرة الفنية المطلوبة لمعالجة هذه المواد المعقدة.

بالنظر إلى المستقبل، من المتوقع أن يزداد الطلب على العناصر الأرضية النادرة مع تزايد انتشار الذكاء الاصطناعي وتحول العالم إلى اقتصاد أخضر. سيستمر السباق لتأمين الوصول إلى هذه الموارد الحيوية في تشكيل الجغرافيا السياسية العالمية والابتكار التكنولوجي. لقد وضعت حملة الصين التي استمرت ستة عقود البلاد كلاعب رئيسي في هذا المجال، لكن مستقبل العناصر الأرضية النادرة لا يزال غير مؤكد حيث تسعى الدول الأخرى جاهدة لتنويع الإمدادات وتطوير تقنيات بديلة.