تواجه ملايين الأسر الأمريكية صعوبة في تحمل تكاليف أسعار الطاقة المتصاعدة، حيث أن ما يقرب من أسرة واحدة من بين كل 20 أسرة معرضة لخطر إرسال ديون خدماتها إلى قسم التحصيل مع اقتراب أشهر الشتاء، وفقًا لتقرير حديث. شهدت كريستي هالويل، وهي مقيمة تبلغ من العمر 44 عامًا في غرينوود ليك، نيويورك، بشكل مباشر مدى خطورة الأزمة عندما تضاعفت فاتورة الطاقة الخاصة بها بشكل غير متوقع إلى 1800 دولار شهريًا بعد أن فقدت وظيفتها.

نظرًا لعدم قدرتها على دفع الفاتورة الباهظة، تم قطع الغاز والكهرباء عن هالويل، مما اضطرها هي وطفليها ووالدتها إلى الاعتماد على مولد كهربائي للضوء والتدفئة لمدة ستة أشهر من العام الماضي. وقالت وهي تصف المحنة: "لقد كانت هذه تجربة مؤلمة، هذا أقل ما يمكن قوله".

تمت إعادة توصيل الكهرباء إلى هالويل في النهاية بعد أن ساعدت منظمة محلية غير ربحية في التفاوض على اتفاقية دفع جزئي مع شركة المرافق. ومع ذلك، لا يزال الغاز الخاص بها مفصولًا، وتواصل معاناتها مع فواتير الكهرباء المتزايدة، خوفًا من انقطاع آخر. وهي مدينة حاليًا بحوالي 3000 دولار من ديون الخدمات.

أثر الارتفاع في أسعار الطاقة على مدى العام الماضي بشكل غير متناسب على الأسر ذات الدخل المنخفض، مما أجبر الكثيرين على اتخاذ خيارات صعبة بين دفع فواتير الخدمات والاحتياجات الأساسية الأخرى مثل الغذاء والرعاية الصحية. تُعزى التكاليف المتزايدة إلى مجموعة من العوامل، بما في ذلك زيادة الطلب واضطرابات سلسلة التوريد وعدم الاستقرار الجيوسياسي الذي يؤثر على أسواق الطاقة العالمية.

تواجه شركات المرافق ضغوطًا متزايدة لمعالجة أزمة القدرة على تحمل التكاليف، حيث يدعو المدافعون عن المستهلكين إلى توسيع برامج المساعدة وخيارات الدفع الأكثر مرونة. تدرس بعض الولايات اتخاذ تدابير تنظيمية لحماية المستهلكين الضعفاء من الانقطاعات خلال أشهر الشتاء.

في حين أن كهرباء هالويل تعمل حاليًا، إلا أن الحل طويل الأجل لعبء الطاقة الذي تتحمله لا يزال غير مؤكد. وهي تواصل طلب المساعدة من المنظمات المحلية واستكشاف خيارات لخفض استهلاكها للطاقة. يسلط الوضع الضوء على الحاجة الملحة إلى سياسات وبرامج شاملة لضمان الوصول الميسور التكلفة إلى الطاقة لجميع الأمريكيين.