قالت وزيرة الخزانة ريتشل ريفز إن التحسينات الرئيسية في السكك الحديدية في شمال إنجلترا "ستحدث بالفعل"، معترفة بأن مشروع السكك الحديدية HS2 أصبح "مرادفًا" للتخطيط الكارثي. وقد حددت الحكومة رؤيتها لتحسين الروابط بين المدن والبلدات الشمالية في إنجلترا، بهدف تحويل المنطقة وتعزيز الاقتصاد البريطاني.

يهدف المخطط الذي تبلغ تكلفته مليارات الجنيهات، والمعروف باسم Northern Powerhouse Rail (NPR)، إلى توفير رحلات أسرع وقطارات أكثر تكرارًا من خلال خطوط مطورة وجديدة، إلى جانب تحسينات في المحطات. وذكرت ريفز أنه يجب أن يشعر الناس بالتحسينات بحلول أوائل عام 2030، أي بعد أكثر من عقد من اقتراح المشروع في البداية. ومع ذلك، لن يبدأ البناء في أجزاء من الخطة تتطلب بنية تحتية جديدة حتى بعد عام 2030.

أحد أقسام الطريق، بين ليدز ومانشستر، يخضع بالفعل لعمليات ترقية. وقالت ريفز لهيئة الإذاعة البريطانية (بي بي سي) إنه يجب على الركاب البدء في رؤية التحسينات هناك عاجلاً لأننا "لن ننتظر حتى يتم بناء الخط بأكمله حتى يتمكن الناس من رؤية الفوائد". وقد تم تخصيص مبلغ أولي قدره 1.1 مليار جنيه إسترليني.

يهدف مشروع NPR إلى معالجة القضايا القائمة منذ فترة طويلة والمتعلقة بالاتصال والتفاوت الاقتصادي بين شمال وجنوب إنجلترا. ويجادل المؤيدون بأن تحسين خطوط السكك الحديدية سيحفز النمو الاقتصادي، ويخلق فرص عمل، ويحسن نوعية حياة السكان في المنطقة. ومع ذلك، أثار المنتقدون مخاوف بشأن التكلفة، والاضطرابات المحتملة أثناء البناء، والفعالية الشاملة للخطة. وقد واجه مشروع HS2، الذي يهدف إلى ربط لندن بميدلاندز والشمال، تأخيرات كبيرة وتجاوزات في التكاليف، مما أدى إلى التشكيك في مشاريع البنية التحتية واسعة النطاق.

يأتي التزام الحكومة بمشروع NPR وسط مناقشات مستمرة حول الاستثمار في البنية التحتية والتنمية الإقليمية. سيعتمد نجاح المشروع على التخطيط الفعال والتنفيذ الكفء والتعاون بين مختلف أصحاب المصلحة، بما في ذلك الوكالات الحكومية والشركات الخاصة والمجتمعات المحلية. يهدف التركيز على ترقية الخطوط الحالية قبل الشروع في بناء خطوط جديدة إلى تحقيق فوائد ملموسة للركاب في وقت أقرب، ومعالجة بعض الانتقادات الموجهة إلى مشاريع السكك الحديدية السابقة. سيتم مراقبة التقدم المحرز في قسم ليدز إلى مانشستر عن كثب باعتباره حالة اختبار لمخطط NPR الشامل.