أشارت وزيرة الخزانة، راشيل ريفز، إلى أن الحكومة تدرس توسيع نطاق الدعم ليشمل قطاع الضيافة الأوسع، بما يتجاوز المساعدة الموعودة بالفعل لأصحاب الحانات الذين يواجهون ارتفاعًا في ضرائب الأعمال. يأتي ذلك في الوقت الذي من المقرر أن ينتهي فيه الإعفاء الضريبي على الأعمال التجارية في حقبة كوفيد في أبريل، بالتزامن مع زيادات كبيرة في القيمة الخاضعة للضريبة لعقارات الضيافة.

وفي حديثها في مؤتمر صحفي، صرحت ريفز بأنها "تعمل مع قطاع الضيافة"، وهو تحول عن التلميحات السابقة بأنها كانت تقاوم الدعوات إلى تقديم دعم أوسع. وأكد مسؤولون في وزارة الخزانة لهيئة الإذاعة البريطانية (بي بي سي) أنه سيتم الإعلان عن حزمة تستهدف على وجه التحديد مساعدة الحانات "في الأيام المقبلة"، لكنهم لم يستبعدوا أيضًا تقديم إعفاءات إضافية للقطاع الأوسع.

لقد كان قطاع الضيافة، الذي يشمل شركات مثل الفنادق والمطاعم، ضعيفًا بشكل خاص في السنوات الأخيرة. أدت جائحة كوفيد-19 إلى عمليات إغلاق وقيود أثرت بشدة على الإيرادات، كما أدى التباطؤ الاقتصادي اللاحق إلى زيادة الضغط على الشركات. تمثل ضرائب الأعمال، وهي ضريبة على العقارات غير السكنية، عبئًا كبيرًا على هذه الشركات. إن إنهاء الإعفاءات في حقبة كوفيد، إلى جانب زيادة القيم الخاضعة للضريبة، يمكن أن يؤدي إلى تفاقم الضغوط المالية، مما قد يؤدي إلى الإغلاق وفقدان الوظائف.

يدعو نواب المعارضة والهيئات الصناعية إلى أن يشمل أي دعم إضافي جميع الشركات داخل قطاع الضيافة. وهم يجادلون بأن قصر المساعدة على الحانات سيخلق ساحة لعب غير متكافئة ويفشل في معالجة التحديات واسعة النطاق التي تواجهها الصناعة. كما أن التأثير المحتمل على الصحة العامة يستدعي الدراسة. يمكن أن يؤدي تقليل الوصول إلى أماكن الضيافة إلى زيادة العزلة الاجتماعية، لا سيما بين الفئات السكانية الضعيفة التي تعتمد على هذه المساحات للتفاعل الاجتماعي. علاوة على ذلك، يمكن أن يؤدي إغلاق المطاعم والحانات إلى الحد من الوصول إلى وجبات مغذية للأفراد الذين يعتمدون عليها.

ومن المتوقع أن يوفر إعلان وزارة الخزانة القادم بشأن دعم الحانات مزيدًا من الوضوح بشأن نهج الحكومة. ولا يزال القرار بشأن ما إذا كان سيتم توسيع نطاق الإعفاء ليشمل قطاع الضيافة الأوسع غير مؤكد، لكن تعليقات ريفز الأخيرة تشير إلى أن الاحتمال لا يزال قيد الدراسة. ويراقب أصحاب المصلحة في الصناعة الوضع عن كثب، وهم ينتظرون مزيدًا من التفاصيل حول خطط الحكومة.