الحافلة المدرسية الصفراء، رمز الطفولة والأمان، كانت واقفة بذراع التوقف ممدودًا وأضوائها الحمراء تومض. ولكن بدلًا من التوقف، انزلقت سيارة Waymo الأجرة ذاتية القيادة (robotaxi) بجانبها، ويبدو أنها غير مدركة للأطفال الذين يحتمل أن يعبروا الطريق. لم يكن هذا حادثًا منعزلًا. ففي جميع أنحاء أوستن، تكساس، وربما ولايات أخرى، تتراكم حوادث مماثلة وشيكة، مما يثير تساؤلات جدية حول سلامة المركبات ذاتية القيادة حول الفئات السكانية الضعيفة.

الآن، تدخل المجلس الوطني لسلامة النقل (NTSB)، وبدأ تحقيقًا رسميًا في نظام القيادة الذاتية لشركة Waymo. هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها التحقيق مع Waymo من قبل NTSB، مما يضيف طبقة أخرى من التدقيق لجهود الشركة المستمرة لتحسين تقنيتها. سيركز تحقيق NTSB، مبدئيًا على أكثر من 20 حادثًا في أوستن، على الأسباب الفنية وراء هذه الإخفاقات وتقييم فعالية الإجراءات التصحيحية لشركة Waymo. ومن المتوقع أن يصل المحققون إلى أوستن لبدء جمع المعلومات حول الحوادث. ومن المتوقع صدور تقرير أولي في غضون 30 يومًا، وسيتم نشر تقرير نهائي أكثر تفصيلاً في غضون 12 إلى 24 شهرًا.

تكمن المشكلة الأساسية في الخوارزميات المعقدة التي تحكم نظام القيادة الذاتية لـ Waymo. تعتمد هذه الخوارزميات على مجموعة من المستشعرات - الكاميرات، والليدار (Lidar)، والرادار - لإدراك البيئة واتخاذ قرارات القيادة. يتطلب تحديد الحافلة المدرسية المتوقفة ذات الأضواء الوامضة وذراع التوقف الممتد التعرف الدقيق على الأشياء، وتقدير المسافة بدقة، واستجابة مبرمجة تعطي الأولوية للسلامة قبل كل شيء. يجب أن يميز النظام الحافلة المدرسية عن المركبات الكبيرة الأخرى وأن يتفاعل بشكل مناسب، حتى في الظروف الصعبة مثل الوهج أو الظلال أو الرؤية المعيقة.

ليست هذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها نظام القيادة الذاتية لـ Waymo تدقيقًا فيما يتعلق بسلامة الحافلات المدرسية. بدأ مكتب التحقيق في العيوب التابع للإدارة الوطنية لسلامة المرور على الطرق السريعة (NHTSA) تحقيقًا مماثلًا في أكتوبر. أصدرت Waymo أيضًا سحبًا للبرامج العام الماضي لمعالجة المشكلة. تشير هذه الإجراءات إلى أن Waymo على علم بالمشكلة وتعمل بنشاط على حلها. ومع ذلك، فإن استمرار وقوع هذه الحوادث يثير مخاوف بشأن فعالية تحديثات البرامج السابقة.

وبحسب ما ورد، أعربت منطقة أوستن التعليمية المستقلة عن مخاوفها لشركة Waymo، مسلطة الضوء على الخطر المحتمل الذي تشكله هذه الحوادث على الطلاب. في حين أن التفاصيل المحددة لتلك المحادثات لا تزال خاصة، إلا أن قلق المنطقة التعليمية يؤكد التأثير الحقيقي لهذه الأعطال التقنية على أرض الواقع.

تشرح الدكتورة إميلي كارتر، الأستاذة المتخصصة في سلامة المركبات ذاتية القيادة في جامعة كارنيجي ميلون: "التحدي الذي تواجهه أنظمة القيادة الذاتية هو ضمان قدرتها على التعامل مع التباين اللانهائي لسيناريوهات العالم الحقيقي". "محطة الحافلات المدرسية هي بيئة ديناميكية ذات سلوك مشاة لا يمكن التنبؤ به. يجب أن يكون النظام قويًا بما يكفي للتعامل مع الحالات الشاذة وإعطاء الأولوية للسلامة حتى عند مواجهة عدم اليقين."

من المحتمل أن يفحص تحقيق NTSB إجراءات الاختبار والتحقق الخاصة بـ Waymo، سعيًا لفهم كيف تضمن الشركة أن نظامها يمكنه اكتشاف الحافلات المدرسية والاستجابة لها بشكل موثوق في ظروف مختلفة. سيقيم أيضًا فعالية تحديثات برامج Waymo وما إذا كانت تعالج بشكل كافٍ الأسباب الكامنة وراء هذه الإخفاقات.

يمكن أن يكون لنتائج تحقيق NTSB آثار كبيرة على صناعة المركبات ذاتية القيادة بأكملها. يمكن أن تؤدي النتيجة السلبية إلى لوائح أكثر صرامة وزيادة التدقيق في تكنولوجيا القيادة الذاتية، مما قد يبطئ نشر سيارات الأجرة الآلية والمركبات ذاتية القيادة الأخرى. على العكس من ذلك، إذا تمكنت Waymo من إثبات أنها اتخذت خطوات كافية لمعالجة المشكلة، فقد يساعد ذلك في بناء ثقة الجمهور في سلامة المركبات ذاتية القيادة.

بينما تواصل Waymo تحسين تقنيتها، تواجه الشركة مهمة حاسمة تتمثل في إثبات أن مركباتها ذاتية القيادة يمكنها التنقل بأمان في تعقيدات العالم الحقيقي، خاصة عندما يتعلق الأمر بحماية أضعف أفراد المجتمع. سيلعب تحقيق NTSB دورًا حاسمًا في تحديد ما إذا كانت Waymo على مستوى التحدي. قد تعتمد سلامة الأطفال الذين ينتظرون الحافلة المدرسية على ذلك.