একটি আন্তর্জাতিক গবেষণা দল ঘোষণা করেছে যে বিখ্যাত "লিটল ফুট" জীবাশ্ম, যা আবিষ্কৃত সবচেয়ে সম্পূর্ণ হোমিনিড কঙ্কালগুলির মধ্যে একটি, সম্ভবত মানবজাতির প্রথম দিকের পূর্বপুরুষের একটি পূর্বে অজানা প্রজাতিকে উপস্থাপন করে। অস্ট্রেলিয়ার লা ট্রোব ইউনিভার্সিটি এবং যুক্তরাজ্যের কেমব্রিজ ইউনিভার্সিটির বিজ্ঞানীদের নেতৃত্বে গবেষণাটি অস্ট্রালোপিথেকাস বংশের মধ্যে জীবাশ্মের দীর্ঘদিনের শ্রেণিবিন্যাসকে চ্যালেঞ্জ করে।

দক্ষিণ আফ্রিকার স্টার্কফন্টেইন গুহায় (যা ইউনেস্কোর বিশ্ব ঐতিহ্যবাহী স্থান এবং "মানবজাতির আঁতুড়ঘর" নামে পরিচিত) খনন করা লিটল ফুট কঙ্কালটি আবিষ্কারের পর থেকেই তীব্র বৈজ্ঞানিক বিতর্কের বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছে। নতুন বিশ্লেষণ থেকে জানা যায় যে জীবাশ্মটির শারীরবৃত্তীয় বৈশিষ্ট্যের অনন্য সংমিশ্রণ এটিকে ইথিওপিয়ায় আবিষ্কৃত বিখ্যাত "লুসি" (অস্ট্রালোপিথেকাস আফারেনসিস) সহ পরিচিত অস্ট্রালোপিথেকাস প্রজাতি থেকে আলাদা করে।

লা ট্রোব ইউনিভার্সিটির প্রধান গবেষক ডঃ অ্যামেলি বোডেট বলেন, "লিটল ফুটের অঙ্গসংস্থানের তুলনামূলক বিশ্লেষণে দেখা যায় যে এটি অস্ট্রালোপিথেকাসের মধ্যে স্বচ্ছন্দভাবে খাপ খায় না।" "আদিম এবং উদ্ভূত বৈশিষ্ট্যের মিশ্রণ একটি স্বতন্ত্র বিবর্তনীয় গতিপথের ইঙ্গিত দেয়, যা সম্ভবত মানব পরিবারের বংশবৃক্ষের একটি নতুন শাখা উপস্থাপন করে।"

জোহানেসবার্গের কাছে অবস্থিত স্টার্কফন্টেইন গুহাগুলি থেকে প্রচুর হোমিনিড জীবাশ্ম পাওয়া গেছে, যা আফ্রিকায় মানব বিবর্তন সম্পর্কে গুরুত্বপূর্ণ অন্তর্দৃষ্টি প্রদান করে। এই অঞ্চলের তাৎপর্য বৈজ্ঞানিক মহলের বাইরেও বিস্তৃত, কারণ এটি দক্ষিণ আফ্রিকা এবং আফ্রিকান মহাদেশের মানুষের জন্য গভীর সাংস্কৃতিক এবং ঐতিহাসিক গুরুত্ব বহন করে। লিটল ফুটের মতো জীবাশ্মের আবিষ্কার এবং অধ্যয়ন মানবজাতির উৎপত্তি এবং আমাদের সম্মিলিত পূর্বপুরুষ সম্পর্কে বৃহত্তর ধারণা তৈরিতে অবদান রাখে।

এই গবেষণার তাৎপর্য বৈজ্ঞানিক সম্প্রদায়ের বাইরেও বিস্তৃত, যা মানবজাতির প্রথম দিকের বিবর্তনের বিদ্যমান মডেলগুলির পুনর্মূল্যায়ন করতে প্ররোচিত করে। যদি লিটল ফুট সত্যিই একটি নতুন প্রজাতিকে উপস্থাপন করে, তবে এটি মানবজাতির উৎপত্তির গল্পে জটিলতার আরেকটি স্তর যুক্ত করবে, যা পূর্বে স্বীকৃত হোমিনিড প্রজাতির চেয়েও বেশি বৈচিত্র্যের ইঙ্গিত দেয়। এই আবিষ্কারটি প্রথম দিকের মানুষের ভৌগোলিক উৎস এবং বিস্তার বিষয়ক চলমান বিতর্ককেও প্রভাবিত করতে পারে।

উইসকনসিন- ম্যাডিসন বিশ্ববিদ্যালয়ের পালিওনথ্রোপোলজিস্ট অধ্যাপক জন হকস, যিনি এই গবেষণায় জড়িত ছিলেন না, বলেন, "এই গবেষণা মানব বিবর্তনের জটিলতা উন্মোচনে ক্রমাগত জীবাশ্ম আবিষ্কার এবং কঠোর বিশ্লেষণের গুরুত্ব তুলে ধরে।" "এটি আমাদের অতীতকে সম্পূর্ণরূপে বোঝার জন্য আন্তর্জাতিক সহযোগিতা এবং আন্তঃবিভাগীয় পদ্ধতির প্রয়োজনীয়তার ওপর জোর দেয়।"

গবেষণা দলটি লিটল ফুটের শ্রেণীবিন্যাসগত অবস্থান এবং মানব পরিবারের বংশবৃক্ষে এর স্থান আরও স্পষ্ট করার জন্য নতুন জীবাশ্ম আবিষ্কার এবং উন্নত ইমেজিং কৌশল অন্তর্ভুক্ত করে আরও তুলনামূলক গবেষণা চালানোর পরিকল্পনা করেছে। জার্নাল অফ হিউম্যান ইভোলিউশনের সর্বশেষ সংখ্যায় এই ফলাফল প্রকাশিত হয়েছে।