একটি আন্তর্জাতিক গবেষণা দল ঘোষণা করেছে যে "লিটল ফুট" জীবাশ্ম, যা আবিষ্কৃত সবচেয়ে সম্পূর্ণ হোমিনিড কঙ্কালগুলির মধ্যে একটি, সম্ভবত মানবজাতির আদি предков-এর একটি পূর্বে অজানা প্রজাতিকে উপস্থাপন করে। অস্ট্রেলিয়ার লা ট্রোব ইউনিভার্সিটি কর্তৃক ৫ জানুয়ারী, ২০২৬-এ প্রকাশিত গবেষণাটি জীবাশ্মটির বিদ্যমান শ্রেণীবিভাগকে চ্যালেঞ্জ করে এবং মানব উৎপত্তির ধারণা ও বৈচিত্র্যকে নতুন আকার দিতে পারে।

দক্ষিণ আফ্রিকায় আবিষ্কৃত লিটল ফুট কঙ্কালটি কয়েক দশক ধরে প্যালিওনথ্রোপোলজিস্টদের মধ্যে তীব্র বিতর্কের বিষয় ছিল। লা ট্রোব ইউনিভার্সিটি এবং কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়ের গবেষকদের দ্বারা পরিচালিত নতুন বিশ্লেষণে প্রস্তাব করা হয়েছে যে জীবাশ্মটির বৈশিষ্ট্যের অনন্য সংমিশ্রণ কোনো স্বীকৃত অস্ট্রালোপিথেকাস প্রজাতির সাথে মেলে না, যে বংশের অন্তর্ভুক্ত বলে কিছু গবেষক পূর্বে মনে করতেন।

লা ট্রোব ইউনিভার্সিটির প্রধান গবেষক ডঃ Imani Silva বলেন, "আমাদের তুলনামূলক বিশ্লেষণের ভিত্তিতে, লিটল ফুট এমন কিছু বৈশিষ্ট্যের একটি মিশ্রণ উপস্থাপন করে যা এটিকে আলাদা করে। এটি পুরোপুরি অস্ট্রালোপিথেকাস নয়, এবং এটি निश्चितভাবে হোমো নয়। এটি ইঙ্গিত দেয় যে আমরা একটি স্বতন্ত্র বংশ দেখছি, মানব পরিবারের বংশবৃক্ষের একটি নতুন শাখা।"

এই পুনঃশ্রেণীবিন্যাসের প্রভাব প্যালিওনথ্রোপোলজি ক্ষেত্রে তাৎপর্যপূর্ণ। দক্ষিণ আফ্রিকায় একটি নতুন হোমিনিড প্রজাতির আবিষ্কার, যা ইতিমধ্যেই জীবাশ্ম আবিষ্কারে সমৃদ্ধ, মানব বিবর্তনের জটিল এবং বিভিন্ন প্রকৃতিকে তুলে ধরে। এটি বিভিন্ন হোমিনিড গোষ্ঠীর মধ্যে সম্পর্ক এবং আধুনিক মানুষের উৎপত্তিতে তাদের নিজ নিজ অবদান সম্পর্কেও প্রশ্ন তোলে।

এই আবিষ্কারটি "আফ্রিকা থেকে আসা" তত্ত্বের চলমান বিতর্কের জন্য বিশেষভাবে প্রাসঙ্গিক, যা প্রস্তাব করে যে আধুনিক মানুষ বিশ্বের অন্যান্য অংশে স্থানান্তরিত হওয়ার আগে আফ্রিকাতে বিবর্তিত হয়েছিল। যদিও এই তত্ত্বটি ব্যাপকভাবে গৃহীত, লিটল ফুটের মতো আবিষ্কারগুলি আরও জটিল বিবর্তনীয় পথের সম্ভাবনা এবং বিভিন্ন অঞ্চলে একাধিক হোমিনিড বংশের সহাবস্থান ও মিথস্ক্রিয়ার সম্ভাবনাকে তুলে ধরে।

লিটল ফুট জীবাশ্মটি মূলত জোহানেসবার্গের কাছে অবস্থিত একটি ইউনেস্কো ওয়ার্ল্ড হেরিটেজ সাইট স্টার্কফন্টেইন গুহায় আবিষ্কৃত হয়েছিল। এই গুহাগুলি বিখ্যাত "Mrs. Ples," নামক অস্ট্রালোপিথেকাস আফ্রিকানাস মাথার খুলি সহ হোমিনিড জীবাশ্মের প্রাচুর্যের জন্য বিখ্যাত। স্টার্কফন্টেইন গুহাগুলি "Cradle of Humankind"-এর অংশ, যা তার ব্যতিক্রমী প্যালিওন্টোলজিক্যাল তাৎপর্যের জন্য স্বীকৃত।

বিশ্বের বিভিন্ন প্রতিষ্ঠানের গবেষকরা বছরের পর বছর ধরে লিটল ফুটের গবেষণায় অবদান রেখেছেন। জীবাশ্মটির সম্পূর্ণতা বিস্তারিত শারীরবৃত্তীয় তুলনার সুযোগ দিয়েছে, তবে এর খণ্ডিত অবস্থা এবং পার্শ্ববর্তী শিলা থেকে এটিকে উত্তোলনের চ্যালেঞ্জগুলিও উল্লেখযোগ্য বাধা সৃষ্টি করেছে।

টোকিও বিশ্ববিদ্যালয়ের প্যালিওনথ্রোপোলজিস্ট অধ্যাপক কেনজি তানাকা, যিনি সরাসরি এই গবেষণায় জড়িত ছিলেন না, বলেন, "লিটল ফুট জীবাশ্মটি বৈজ্ঞানিক গবেষণায় আন্তর্জাতিক সহযোগিতার গুরুত্বের প্রমাণ। বিভিন্ন দেশের গবেষকদের দ্বারা একত্রিত বিভিন্ন দক্ষতা এবং দৃষ্টিভঙ্গি এই অসাধারণ নমুনার রহস্য উন্মোচনে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।"

গবেষণা দলটি লিটল ফুট জীবাশ্মের আরও একটি ব্যাপক ধারণা পেতে উন্নত ইমেজিং কৌশল এবং জেনেটিক স্টাডিজ সহ আরও বিশ্লেষণের পরিকল্পনা করেছে। তারা মানব পরিবারের বংশবৃক্ষে এর স্থান আরও স্পষ্ট করার জন্য একই প্রজাতির অতিরিক্ত জীবাশ্ম খুঁজে পাওয়ারও আশা করছেন। এই আবিষ্কারগুলি বৈজ্ঞানিক সম্প্রদায়ের মধ্যে আরও গবেষণা এবং বিতর্কের জন্ম দেবে বলে আশা করা হচ্ছে, যা সম্ভবত মানব উৎপত্তির একটি সংশোধিত ধারণার দিকে পরিচালিত করবে।