Laut einer heute in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Studie haben Forscher herausgefunden, dass US-amerikanische Metallminen bedeutende Mengen an kritischen Mineralien enthalten, die größtenteils verschwendet werden. Die von Elizabeth Holley geleitete Studie legt nahe, dass die Gewinnung auch nur eines kleinen Teils dieser Nebenprodukte die Abhängigkeit des Landes von Importen für Materialien, die für saubere Energietechnologien und fortschrittliche Fertigung unerlässlich sind, erheblich verringern könnte.

Die Studie deutet darauf hin, dass der Wert dieser gewinnbaren Mineralien in vielen Fällen den Wert der primären Erzeugnisse der Minen übersteigen könnte. Dies stellt eine potenziell unkomplizierte Methode zur Steigerung des heimischen Angebots dar, ohne die mit der Eröffnung neuer Minen verbundenen ökologischen und sozialen Auswirkungen. Das Forschungsteam analysierte Daten aus zahlreichen US-amerikanischen Bergbaubetrieben, darunter die Climax Mine in Colorado, die jährlich etwa 30 Millionen Pfund Molybdän liefert.

Kritische Mineralien sind wesentliche Bestandteile verschiedener Technologien, darunter Elektrofahrzeuge, Windkraftanlagen, Solarmodule und Smartphones. Derzeit importieren die Vereinigten Staaten einen erheblichen Teil dieser Mineralien aus Ländern wie China, wodurch Schwachstellen in der Lieferkette entstehen. Die in der Studie verwendete KI-gesteuerte Analyse ermöglichte es den Forschern, riesige Datensätze effizient zu durchforsten, um Minen mit dem höchsten Potenzial für die Gewinnung kritischer Mineralien zu identifizieren. Diese Art von KI-Anwendung, bekannt als Predictive Analytics, wird zunehmend im Ressourcenmanagement eingesetzt, um die Gewinnung zu optimieren und Abfall zu minimieren.

"Unsere Ergebnisse deuten auf einen Paradigmenwechsel in der Art und Weise hin, wie wir bestehende Bergbaubetriebe betrachten", sagte Holley. "Anstatt uns ausschließlich auf das primäre Zielmineral zu konzentrieren, müssen wir den potenziellen Wert der Nebenprodukte erkennen. Fortschrittliche KI-Algorithmen können uns helfen, diese Ressourcen mit größerer Präzision zu identifizieren und zu quantifizieren."

Die Auswirkungen dieser Forschung gehen über wirtschaftliche Vorteile hinaus. Die Verringerung der Abhängigkeit von ausländischen Quellen für kritische Mineralien könnte die nationale Sicherheit erhöhen und Arbeitsplätze im Inland schaffen. Darüber hinaus könnte die Gewinnung von Mineralien aus bestehenden Minen ökologisch nachhaltiger sein als die Eröffnung neuer Minen, die oft mit erheblicher Zerstörung von Lebensräumen und Wasserverschmutzung verbunden sind.

Die Studie unterstreicht auch die Bedeutung von Investitionen in Forschung und Entwicklung zur Verbesserung der Mineraliengewinnungs- und -verarbeitungstechnologien. Innovationen in Bereichen wie Bioleaching und selektivem Laugen könnten es wirtschaftlich rentabel machen, auch geringe Konzentrationen kritischer Mineralien zu gewinnen.

Experten sind der Ansicht, dass der nächste Schritt darin besteht, Pilotprojekte in ausgewählten Minen durchzuführen, um die Machbarkeit der Gewinnung kritischer Mineralien im kommerziellen Maßstab zu demonstrieren. Diese Projekte würden die Optimierung der Extraktionsprozesse, die Bewertung der Umweltauswirkungen und die Bewertung der wirtschaftlichen Rentabilität der Nebenproduktgewinnung umfassen. Regierungsbehörden und private Unternehmen arbeiten zusammen, um diese Möglichkeiten zu erkunden, mit dem Ziel, eine sichere und nachhaltige inländische Versorgung mit kritischen Mineralien aufzubauen.