In einem Bürogebäude in New Hampshire verarbeitet ein US-amerikanisches Start-up-Unternehmen Seltenerdelemente mit dem Ziel, Chinas Dominanz in dieser kritischen Industrie herauszufordern. Das Unternehmen, das zum Schutz seiner proprietären Verfahren ungenannt bleibt, betreibt zwei Öfen, die Rohmaterialien in Barren umwandeln, die für den Einsatz in Elektromotoren und potenziell sogar für militärische Anwendungen wie Kampfjets bestimmt sind. Diese junge Initiative spiegelt ein breiteres Bestreben innerhalb der Vereinigten Staaten wider, die eigenen Seltenerd-Verarbeitungskapazitäten wiederzubeleben und die Abhängigkeit von China zu verringern, das derzeit über 90 % des weltweiten Angebots raffiniert.

Seltene Erden, eine Gruppe von 17 Elementen mit Namen wie Neodym und Dysprosium, sind wesentliche Bestandteile in einer Vielzahl von Technologien, von leistungsstarken Magneten und Lasern bis hin zu MRT-Geräten. Obwohl sie geologisch nicht selten sind, sind ihre Gewinnung und Verarbeitung komplex und umweltbelastend. Chinas Aufstieg zur Dominanz im Seltenerdsektor begann Mitte der 1990er Jahre, angetrieben von einer robusten Industriepolitik und weniger strengen Umweltauflagen, die es chinesischen Unternehmen ermöglichten, Wettbewerber zu unterbieten und ein Quasi-Monopol zu errichten.

Die Vereinigten Staaten, einst ein wichtiger Akteur in der Seltenerdproduktion, erlebten einen Rückgang ihrer Industrie, als Chinas Produktion sprunghaft anstieg. Diese Verlagerung hat bei westlichen Regierungen und Unternehmen Bedenken hinsichtlich der Anfälligkeit der Lieferkette und potenzieller geopolitischer Einflussnahme geweckt. Die US-Regierung hat daraufhin Maßnahmen ergriffen, um die heimische Seltenerdproduktion zu fördern, darunter die Finanzierung von Forschung und Entwicklung sowie die Straffung von Genehmigungsverfahren.

"Die aktuelle Situation stellt sowohl eine Herausforderung als auch eine Chance dar", sagte Dr. Emily Carter, Professorin für Materialwissenschaften an der Princeton University, die nicht direkt an dem Start-up-Unternehmen in New Hampshire beteiligt ist. "Der Wiederaufbau einer heimischen Seltenerdindustrie erfordert erhebliche Investitionen und technologische Innovationen, ist aber entscheidend für die Sicherstellung einer sicheren und diversifizierten Lieferkette."

Das Start-up-Unternehmen in New Hampshire stellt einen kleinen Schritt in diesem größeren Bemühen dar. Obwohl die Produktion des Unternehmens derzeit begrenzt ist, zeigt es das Potenzial für Innovation und Wachstum im US-amerikanischen Seltenerdsektor. Das Unternehmen konzentriert sich auf die Entwicklung effizienterer und umweltfreundlicherer Verarbeitungsmethoden, um die Herausforderungen zu bewältigen, die frühere Versuche, mit China zu konkurrieren, behindert haben. Die in New Hampshire hergestellten Barren werden derzeit von potenziellen Kunden getestet und bewertet, wobei geplant ist, die Produktion in den kommenden Jahren zu steigern, vorbehaltlich erfolgreicher Versuche und weiterer Investitionen.