Jedes Audiosystem benötigt eine Verstärkung, und Vorverstärker, oder Preamps, spielen eine entscheidende Rolle bei der Aufbereitung des Audiosignals, bevor es den Verstärker und letztendlich die Lautsprecher erreicht. Ein Vorverstärker übernimmt alle notwendigen Verarbeitungsschritte des Audiosignals, das von der Musikquelle stammt, bevor es verstärkt und an die Lautsprecher des Systems gesendet wird.

In traditionellen Hi-Fi-Anlagen sind die Lautsprecher passiv, d. h. sie erzeugen keine eigene Leistung und benötigen ein verstärktes Signal von einem externen Verstärker, um zu funktionieren. Selbst in modernen, in sich geschlossenen Audiosystemen wie dem Sonos Era 100 benötigen die Treiber, die für die Erzeugung von Klang verantwortlich sind, eine Verstärkung, obwohl dieser Prozess innerhalb einer einzigen Einheit und nicht in separaten Komponenten stattfindet.

Die Hauptfunktion eines Preamps besteht darin, das Audiosignal vor der Verstärkung zu verwalten. Dazu gehören Aufgaben wie Impedanzanpassung, Signalverstärkung und Eingangswahl. Die Impedanzanpassung stellt sicher, dass Quelle und Verstärker kompatibel sind, wodurch Signalverluste oder Verzerrungen vermieden werden. Die Signalverstärkung verstärkt das schwache Audiosignal von Quellen wie Plattenspielern oder Mikrofonen auf ein für den Hauptverstärker geeignetes Niveau. Die Eingangswahl ermöglicht es dem Benutzer, zwischen verschiedenen Audioquellen wie CD-Playern, Plattenspielern oder Streaming-Geräten umzuschalten.

Während einige moderne Audiosysteme Vorverstärkerfunktionen direkt in den Verstärker oder das Quellgerät integrieren, bieten dedizierte Preamps eine größere Flexibilität und Kontrolle, insbesondere für Audiophile und Anwender von Vintage-Geräten. Die Notwendigkeit eines separaten Preamps hängt von der jeweiligen Audioanlage und den verwendeten Quelltypen ab. So benötigt beispielsweise ein Plattenspieler einen Phono-Preamp, um das Low-Level-Signal von der Tonabnehmerkapsel zu verstärken.