Forschende haben einen Saturn-großen Planeten in der sogenannten "Einstein-Wüste" identifiziert, einer Region, in der die Planetenerkennung äußerst schwierig ist. Die Entdeckung, die mithilfe von Mikrolinsen und Daten des Gaia-Weltraumteleskops gemacht wurde, bietet potenzielle Einblicke in die Ursprünge von vagabundierenden Planeten, die ohne Umkreisung eines Sterns durch den interstellaren Raum driften.

Mikrolinsen, eine Technik, die Planeten erkennt, indem sie die Art und Weise beobachtet, wie ihre Schwerkraft das Licht eines Hintergrundsterns beugt und verstärkt, ermöglichte es Wissenschaftlern, diese ferne Welt zu entdecken. Im Gegensatz zu anderen Methoden der Planetensuche, die sich auf Planeten in engen Umlaufbahnen um ihre Sterne konzentrieren, können Mikrolinsen Planeten in viel größeren Entfernungen erkennen, sogar solche, die an kein Sternensystem gebunden sind. Wenn ein Planet zwischen der Erde und einem fernen Stern hindurchzieht, wirkt er wie eine Gravitationslinse und hellt den Stern kurzzeitig auf.

Die "Einstein-Wüste" bezieht sich auf eine Region, in der die Wahrscheinlichkeit, Planeten durch Mikrolinsen zu entdecken, besonders gering ist. Dies ist auf die spezifische Ausrichtung und die Entfernungen zurückzuführen, die erforderlich sind, damit der Linseneffekt beobachtbar ist. Die Entdeckung eines Planeten in dieser Region deutet darauf hin, dass vagabundierende Planeten möglicherweise häufiger vorkommen als bisher angenommen.

Die meisten bisher entdeckten Exoplaneten umkreisen ihre Wirtssterne relativ nah, was es einfacher macht, sie zu verfolgen, wenn sie ihre Sterne wiederholt umkreisen. Mikrolinsen haben es Astronomen jedoch ermöglicht, eine Handvoll Planeten zu finden, die entweder sehr weit von ihren Sternen entfernt sind oder völlig ungebunden sind und als vagabundierende Planeten durch den Weltraum wandern.

Die glückliche Ausrichtung des Gaia-Weltraumteleskops, das die Positionen und Bewegungen von Sternen präzise misst, war entscheidend für die Bestätigung der Entdeckung. Durch die Kombination von Gaias Daten mit Mikrolinsenbeobachtungen konnten die Forschenden die Größe und den Ort des Planeten bestimmen.

Die Entdeckung könnte Wissenschaftlern helfen zu verstehen, wie vagabundierende Planeten entstehen. Eine Theorie besagt, dass sie aufgrund von Gravitationswechselwirkungen mit anderen Planeten aus sich entwickelnden Sternensystemen ausgestoßen werden. Eine andere Möglichkeit ist, dass sie sich unabhängig voneinander, wie Sterne, aus kollabierenden Gas- und Staubwolken bilden. Weitere Forschung und weitere Entdeckungen von Planeten in ähnlichen Regionen sind erforderlich, um die Ursprünge dieser nomadischen Welten vollständig zu verstehen.