Laut einer neuen Studie, die in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, wurden Spuren von pflanzlichem Gift auf mehreren 60.000 Jahre alten Quarz-Pfeilspitzen aus der Steinzeit in Südafrika entdeckt. Diese Entdeckung stellt den ältesten direkten Beweis für die Verwendung von Giften auf Projektilen dar und deutet auf eine kognitiv komplexe Jagdstrategie hin, die bis ins Pleistozän zurückreicht.

Die Pfeilspitzen wurden in Südafrika ausgegraben, und die Analyse ergab Rückstände, die mit pflanzlichen Giften übereinstimmen. Dieser Befund verschiebt die bekannte Zeitleiste für die Verwendung von vergifteten Waffen, eine Praxis, die in verschiedenen Kulturen im Laufe der Geschichte dokumentiert ist.

Die Verwendung von vergifteten Pfeilen und Blasrohrpfeilen war weltweit eine weit verbreitete Praxis für die Jagd und Kriegsführung. Historische Aufzeichnungen aus dem antiken Griechenland und Rom enthalten Rezepte für die Vergiftung von Projektilen und deren Einsatz in Schlachten. Hinweise auf vergiftete Waffen finden sich auch in der griechischen Mythologie, darunter Homers Ilias und Odyssee. In ähnlicher Weise setzten Krieger im alten China, Gallien und Skythien vergiftete Waffen ein, ebenso wie einige indianische Völker.

Die auf solchen Waffen verwendeten Gifte wurden oft aus Pflanzen oder Tieren gewonnen. Beispiele hierfür sind Curare, ein pflanzliches Muskelrelaxans, das das Atmungssystem des Opfers lähmt und zum Tod durch Ersticken führt. Andere Quellen waren giftige Frösche, Käfer und giftige Eidechsen. Die spezifische Pflanze, die in den südafrikanischen Pfeilspitzen verwendet wurde, wird noch untersucht.

Die Identifizierung von Giftresten auf diesen alten Pfeilspitzen gibt Einblick in die kognitiven Fähigkeiten und technologischen Fortschritte der frühen Menschen. Die bewusste Anwendung von Gift auf Jagdwaffen deutet auf ein ausgeklügeltes Verständnis der Pflanzeneigenschaften und ihrer Auswirkungen auf die Beute hin. Weitere Forschungen sind geplant, um die spezifische Pflanzenart zu identifizieren, die zur Herstellung des Giftes verwendet wurde, und um die Methoden zu verstehen, die zur Extraktion und Anwendung auf die Pfeilspitzen verwendet wurden.