Anfang 2019 begannen Gesundheitsbehörden in New Brunswick, einer kleinen kanadischen Provinz, eine Häufung von Patienten zu untersuchen, die Symptome zeigten, die der Creutzfeldt-Jakob-Krankheit (CJK) ähnelten, einer seltenen und tödlichen Hirnerkrankung. Die anfängliche Besorgnis rührte von zwei Patienten her, bei denen die Krankheit in einem lokalen Krankenhaus diagnostiziert wurde, was zur Bildung einer Expertengruppe führte, um eine mögliche Ausbreitung zu verhindern.

Der Neurologe Alier Marrero, ein Mitglied des Untersuchungsteams, berichtete, dass er bei Patienten über mehrere Jahre hinweg ähnliche, ungeklärte neurologische Symptome beobachtet habe, darunter eine schnell fortschreitende Demenz bei jüngeren Personen. Diese Beobachtungen nährten die Besorgnis über eine potenziell neuartige neurologische Erkrankung, die sich von CJK unterscheidet.

CJK ist eine Prionenkrankheit, die durch eine rasche Neurodegeneration gekennzeichnet ist, die durch fehlgefaltete Proteine, sogenannte Prionen, verursacht wird. Sie verläuft ausnahmslos tödlich und kann durch kontaminierte medizinische Geräte oder, selten, durch vererbte genetische Mutationen übertragen werden. Der anfängliche Verdacht auf CJK in New Brunswick löste aufgrund des Potenzials für Übertragbarkeit und der verheerenden Prognose sofortige Untersuchungen aus.

Die Untersuchung der Häufung von Fällen stand vor der Herausforderung, eine definitive Diagnose zu bestätigen. Obwohl die Patienten CJK-ähnliche Symptome aufwiesen, lieferten Standard-Diagnosetests für Prionenkrankheiten negative Ergebnisse. Dies führte zu Unsicherheit über die Art und den Ursprung der Krankheit und veranlasste weitere Forschungen zu potenziellen Umweltgiften, Autoimmunerkrankungen und anderen möglichen Ursachen.

Das Fehlen einer bestätigten Diagnose hat bei den Betroffenen und ihren Familien zu Leid und Unsicherheit geführt. Ohne ein klares Verständnis der Krankheit bleiben die Behandlungsmöglichkeiten auf die Behandlung der Symptome und die Bereitstellung unterstützender Pflege beschränkt. Die Situation hat auch die Besorgnis der Öffentlichkeit und die Debatte innerhalb der medizinischen Gemeinschaft über die Existenz und Natur der mysteriösen Krankheit angeheizt.