Der gelbe Schulbus, ein Symbol für Kindheit und Sicherheit, stand mit ausgeklapptem Stoppschild und blinkenden roten Lichtern da. Doch anstatt anzuhalten, glitt ein Waymo-Robotaxi vorbei, scheinbar ohne Notiz von den Kindern zu nehmen, die möglicherweise die Straße überquerten. Dies war kein Einzelfall. In Austin, Texas, und möglicherweise auch in anderen Bundesstaaten, haben sich ähnliche Beinahe-Unfälle gehäuft, was ernsthafte Fragen zur Sicherheit autonomer Fahrzeuge in der Nähe von schutzbedürftigen Bevölkerungsgruppen aufwirft.

Nun hat sich das National Transportation Safety Board (NTSB, Nationale Behörde für Verkehrssicherheit) eingeschaltet und eine formelle Untersuchung des autonomen Fahrsystems von Waymo eingeleitet. Dies ist das erste Mal, dass Waymo vom NTSB untersucht wird, was die laufenden Bemühungen des Unternehmens zur Verfeinerung seiner Technologie einer weiteren Prüfung unterzieht. Die Untersuchung des NTSB, die sich zunächst auf über 20 Vorfälle in Austin konzentriert, wird die technischen Gründe für diese Fehler untersuchen und die Wirksamkeit der Korrekturmaßnahmen von Waymo bewerten. Es wird erwartet, dass Ermittler in Austin eintreffen, um mit der Sammlung von Informationen zu den Vorfällen zu beginnen. Ein vorläufiger Bericht wird innerhalb von 30 Tagen erwartet, und ein detaillierterer Abschlussbericht wird in 12 bis 24 Monaten veröffentlicht.

Das Kernproblem liegt in den komplexen Algorithmen, die das selbstfahrende System von Waymo steuern. Diese Algorithmen stützen sich auf eine Kombination von Sensoren – Kameras, Lidar und Radar –, um die Umgebung wahrzunehmen und Fahrentscheidungen zu treffen. Das Erkennen eines stehenden Schulbusses mit blinkenden Lichtern und ausgeklapptem Stoppschild erfordert eine präzise Objekterkennung, eine genaue Entfernungsschätzung und eine programmierte Reaktion, die der Sicherheit oberste Priorität einräumt. Das System muss einen Schulbus von anderen großen Fahrzeugen unterscheiden und angemessen reagieren, selbst unter schwierigen Bedingungen wie Blendung, Schatten oder eingeschränkter Sicht.

Dies ist nicht das erste Mal, dass das autonome Fahrsystem von Waymo in Bezug auf die Sicherheit von Schulbussen unter die Lupe genommen wurde. Das Office of Defects Investigation (Büro für Mängeluntersuchung) der National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA, Nationale Straßenverkehrssicherheitsbehörde) leitete im Oktober eine ähnliche Untersuchung ein. Waymo gab im vergangenen Jahr auch einen Software-Rückruf heraus, um das Problem zu beheben. Diese Maßnahmen deuten darauf hin, dass Waymo sich des Problems bewusst ist und aktiv an dessen Lösung arbeitet. Das fortgesetzte Auftreten dieser Vorfälle wirft jedoch Bedenken hinsichtlich der Wirksamkeit früherer Software-Updates auf.

Der Austin Independent School District (Unabhängiger Schulbezirk von Austin) hat Waymo Berichten zufolge seine Bedenken mitgeteilt und die potenzielle Gefahr hervorgehoben, die diese Vorfälle für die Schüler darstellen. Während spezifische Details dieser Gespräche vertraulich bleiben, unterstreicht die Besorgnis des Bezirks die realen Auswirkungen dieser technischen Pannen.

"Die Herausforderung bei autonomen Fahrsystemen besteht darin, sicherzustellen, dass sie mit der unendlichen Variabilität realer Szenarien umgehen können", erklärt Dr. Emily Carter, eine Professorin, die sich an der Carnegie Mellon University auf die Sicherheit autonomer Fahrzeuge spezialisiert hat. "Eine Bushaltestelle ist eine dynamische Umgebung mit unvorhersehbarem Fußgängerverhalten. Das System muss robust genug sein, um mit Grenzfällen umzugehen und der Sicherheit Priorität einzuräumen, selbst wenn es mit Unsicherheit konfrontiert ist."

Die Untersuchung des NTSB wird sich wahrscheinlich mit den Test- und Validierungsverfahren von Waymo befassen, um zu verstehen, wie das Unternehmen sicherstellt, dass sein System Schulbusse unter verschiedenen Bedingungen zuverlässig erkennen und darauf reagieren kann. Es wird auch die Wirksamkeit der Software-Updates von Waymo bewerten und prüfen, ob diese die zugrunde liegenden Ursachen dieser Fehler angemessen beheben.

Das Ergebnis der NTSB-Untersuchung könnte erhebliche Auswirkungen auf die gesamte autonome Fahrzeugindustrie haben. Ein negatives Ergebnis könnte zu strengeren Vorschriften und einer verstärkten Kontrolle der selbstfahrenden Technologie führen, was den Einsatz von Robotaxis und anderen autonomen Fahrzeugen möglicherweise verlangsamen würde. Wenn Waymo hingegen nachweisen kann, dass es angemessene Maßnahmen ergriffen hat, um das Problem zu beheben, könnte dies dazu beitragen, das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Sicherheit autonomer Fahrzeuge zu stärken.

Während Waymo seine Technologie weiter verfeinert, steht das Unternehmen vor der entscheidenden Aufgabe, zu beweisen, dass seine autonomen Fahrzeuge die Komplexität der realen Welt sicher bewältigen können, insbesondere wenn es darum geht, die schutzbedürftigsten Mitglieder der Gesellschaft zu schützen. Die Untersuchung des NTSB wird eine entscheidende Rolle dabei spielen, festzustellen, ob Waymo dieser Herausforderung gewachsen ist. Die Sicherheit von Kindern, die auf den Schulbus warten, könnte davon abhängen.