Gladys Mae West, die Mathematikerin, deren bahnbrechende Arbeit entscheidende Grundlagen für die Global Positioning System (GPS)-Technologie legte, die wir heute nutzen, ist im Alter von 95 Jahren gestorben. Wests Beiträge, die sie trotz erheblicher rassistischer und geschlechtsspezifischer Hindernisse leistete, waren maßgeblich an der Gestaltung moderner Navigations- und Kommunikationssysteme beteiligt. Ihre Arbeit umfasste komplexe Berechnungen und die Programmierung früher, leistungsstarker Computer, wodurch die Grenzen des damals in der Datenverarbeitung Möglichen verschoben wurden.

Wests Karriere begann in einem Forschungs- und Entwicklungszentrum, nachdem sie 1955 ihren Master-Abschluss am Virginia State College, einem historisch afroamerikanischen College, erworben hatte. Dort befasste sie sich mit komplizierten mathematischen Problemen im Zusammenhang mit der Satellitengeodäsie, der Wissenschaft der Messung und Darstellung der Erdform und des Gravitationsfeldes. Ihre Arbeit umfasste die Analyse von Daten von frühen Satelliten, um genaue Modelle der Erde zu entwickeln, die für die Entwicklung von GPS unerlässlich waren.

Die GPS-Technologie basiert auf einem Netzwerk von Satelliten, die die Erde umkreisen. Diese Satelliten senden Signale, die GPS-Empfänger am Boden nutzen, um ihre genaue Position zu berechnen. Wests Arbeit bei der Erstellung genauer geodätischer Modelle war entscheidend für die Gewährleistung der Genauigkeit dieser Berechnungen. Ohne diese Modelle wäre GPS weitaus weniger präzise und zuverlässig.

Wests Beiträge waren Teil einer größeren Anstrengung vieler Frauen, die in der Mitte des 20. Jahrhunderts eine wichtige Rolle im Technologieboom spielten, der durch die Anforderungen des Kalten Krieges angetrieben wurde. Trotz Diskriminierung und begrenzter Möglichkeiten aufgrund der Jim-Crow-Gesetze und gesellschaftlicher Vorurteile nutzten diese Frauen ihre Talente in Mathematik, Ingenieurwesen und Informatik, um den technologischen Fortschritt voranzutreiben.

Obwohl Wests Arbeit viele Jahre lang weitgehend unerkannt blieb, erhielt sie schließlich Auszeichnungen für ihre bahnbrechenden Beiträge. Ihre Geschichte dient als Mahnung, wie wichtig es ist, die Beiträge von Menschen mit unterschiedlichem Hintergrund anzuerkennen und zu würdigen, die die Welt, in der wir leben, geprägt haben. Die Auswirkungen ihrer Arbeit sind weiterhin jeden Tag für Milliarden von Menschen spürbar, die sich bei Navigation, Kartierung und unzähligen anderen Anwendungen auf GPS verlassen.