Durante el verano de 2025, olas de calor extremas sobrecargaron las redes eléctricas en América del Norte, Europa y Oriente Medio, lo que puso de manifiesto la creciente presión sobre la infraestructura energética debido al calentamiento global y al aumento de la demanda de aire acondicionado. Una tecnología arraigada en principios milenarios, mejorada por los avances del siglo XXI, ofrece una posible solución: el enfriamiento radiativo. Este método utiliza pinturas, revestimientos y textiles diseñados para dispersar la luz solar y disipar el calor sin necesidad de energía adicional.

El enfriamiento radiativo es un fenómeno natural, según Qiaoqiang Gan, profesor de ciencia de los materiales y física aplicada en la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología en Arabia Saudita. "El enfriamiento radiativo es universal: existe en todas partes en nuestra vida diaria", dijo Gan. Explicó que los objetos absorben naturalmente el calor del sol durante el día y liberan parte de él de nuevo a la atmósfera por la noche. Este proceso se ejemplifica con la condensación que se forma en los coches aparcados al aire libre durante la noche, ya que sus techos metálicos disipan el calor, enfriando las superficies por debajo de la temperatura ambiente del aire y provocando la formación de rocío.

Los seres humanos han estado aprovechando este proceso natural básico durante miles de años. En las regiones desérticas de Irán, el norte de África y la India, la gente históricamente fabricaba hielo dejando charcos de agua expuestos a cielos desérticos despejados durante la noche, aprovechando el enfriamiento radiativo. La ciencia moderna está ahora perfeccionando este concepto a través de materiales avanzados.

Las implicaciones de la adopción generalizada de las tecnologías de enfriamiento radiativo son significativas. Al reducir la necesidad de aire acondicionado convencional, estos materiales podrían disminuir la presión sobre las redes eléctricas, reducir el consumo de energía y disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero. Los avances adicionales en la ciencia de los materiales se centran en mejorar la eficiencia y la durabilidad de los revestimientos y textiles de enfriamiento radiativo, haciéndolos más prácticos y rentables para su uso generalizado en edificios, vehículos y ropa.