Según un estudio publicado hoy en la revista Science, investigadores descubrieron que las minas de metales de EE. UU. contienen cantidades significativas de minerales críticos que en gran medida se están desperdiciando. La investigación, dirigida por Elizabeth Holley y su equipo, sugiere que la recuperación incluso de una pequeña porción de estos subproductos podría disminuir sustancialmente la dependencia de la nación de las importaciones de materiales vitales para las tecnologías de energía limpia y la fabricación avanzada.

El estudio indica que, en numerosos casos, el valor económico de estos minerales recuperables podría superar el valor de los productos primarios de las minas. Esto apunta a un método potencialmente sencillo para aumentar el suministro interno sin los impactos ambientales y sociales asociados con la apertura de nuevas minas. El equipo de investigación analizó datos de varias operaciones mineras de EE. UU., incluida la mina Climax de Colorado, que produce aproximadamente 30 millones de libras de molibdeno al año.

Los minerales críticos son componentes esenciales en una amplia gama de tecnologías modernas, incluidos los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas, los paneles solares y los teléfonos inteligentes. Actualmente, Estados Unidos importa una parte importante de estos minerales de países como China, lo que crea vulnerabilidades en la cadena de suministro. La capacidad de extraer estos minerales de los residuos mineros existentes podría reforzar significativamente la producción nacional y reducir la dependencia de fuentes extranjeras.

"En esencia, estamos sentados sobre una mina de oro, o más bien, una mina de minerales críticos, de recursos que ya han sido extraídos y procesados", dijo Holley, autora principal del estudio e investigadora de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS). "Al aplicar técnicas avanzadas de procesamiento de minerales y aprovechar la optimización impulsada por la IA, podemos desbloquear estos recursos de una manera rentable y ambientalmente responsable".

El proceso de identificación y extracción de estos minerales se puede mejorar mediante el uso de inteligencia artificial. Los algoritmos de IA pueden analizar vastos conjuntos de datos de información geológica y geoquímica para identificar las ubicaciones más prometedoras para la recuperación de minerales. Los modelos de aprendizaje automático también pueden optimizar los procesos de extracción, minimizando el desperdicio y maximizando la recuperación de materiales valiosos.

Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá de la economía. Al reducir la dependencia de fuentes extranjeras, Estados Unidos puede fortalecer su seguridad nacional y garantizar un suministro estable de minerales críticos para sus industrias. Además, la recuperación de minerales de los residuos mineros existentes puede ayudar a mitigar los impactos ambientales de la minería, como la destrucción del hábitat y la contaminación del agua.

Sin embargo, persisten los desafíos en la implementación de estos hallazgos. La viabilidad económica de la recuperación de minerales de los residuos mineros depende de factores como las concentraciones de minerales, los costos de extracción y los precios de mercado. Los marcos regulatorios y los procesos de permisos también deben simplificarse para fomentar el desarrollo de estos recursos.

El equipo de investigación está trabajando actualmente en el desarrollo de proyectos piloto para demostrar la viabilidad de la recuperación de minerales críticos de los residuos mineros. También están colaborando con socios de la industria para explorar tecnologías de extracción innovadoras y desarrollar modelos de negocio sostenibles. Los próximos pasos implican asegurar la financiación para proyectos de demostración a gran escala y trabajar con los responsables políticos para crear incentivos para la recuperación de minerales. Los investigadores esperan que su trabajo inspire un nuevo enfoque de la gestión de los recursos que priorice la sostenibilidad y reduzca la dependencia de las importaciones.