Según un estudio publicado hoy en la revista Science, investigadores descubrieron que las minas de metales de EE. UU. contienen cantidades significativas de minerales críticos que se están desperdiciando en gran medida. La investigación, dirigida por Elizabeth Holley, sugiere que recuperar incluso una pequeña porción de estos subproductos podría disminuir sustancialmente la dependencia de la nación de las importaciones de materiales vitales para las tecnologías de energía limpia y la fabricación avanzada.

El estudio indica que el valor de estos minerales recuperables podría, en muchos casos, superar el valor de los productos primarios de las minas. Esto presenta un método potencialmente sencillo para aumentar el suministro interno sin los impactos ambientales y sociales asociados con la apertura de nuevas minas. El equipo de investigación analizó datos de numerosas operaciones mineras de EE. UU., incluida la mina Climax de Colorado, que produce aproximadamente 30 millones de libras de molibdeno al año.

Los minerales críticos son componentes esenciales en diversas tecnologías, incluidos los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas, los paneles solares y los teléfonos inteligentes. Actualmente, Estados Unidos importa una parte importante de estos minerales de países como China, lo que crea vulnerabilidades en la cadena de suministro. El análisis impulsado por IA empleado en el estudio permitió a los investigadores examinar eficientemente vastos conjuntos de datos para identificar las minas con el mayor potencial de recuperación de minerales críticos. Este tipo de aplicación de IA, conocida como análisis predictivo, se utiliza cada vez más en la gestión de recursos para optimizar la extracción y minimizar el desperdicio.

"Nuestros hallazgos sugieren un cambio de paradigma en la forma en que vemos las operaciones mineras existentes", afirmó Holley. "En lugar de centrarnos únicamente en el mineral objetivo principal, debemos reconocer el valor potencial de los subproductos. Los algoritmos avanzados de IA pueden ayudarnos a identificar y cuantificar estos recursos con mayor precisión".

Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá de los beneficios económicos. Reducir la dependencia de fuentes extranjeras de minerales críticos podría mejorar la seguridad nacional y crear empleos nacionales. Además, la recuperación de minerales de las minas existentes podría ser más sostenible ambientalmente que la apertura de nuevas minas, que a menudo implican una importante destrucción del hábitat y contaminación del agua.

El estudio también destaca la importancia de invertir en investigación y desarrollo para mejorar las tecnologías de extracción y procesamiento de minerales. Las innovaciones en áreas como la biolixiviación y la lixiviación selectiva podrían hacer que sea económicamente factible recuperar incluso pequeñas concentraciones de minerales críticos.

Los expertos creen que el siguiente paso es llevar a cabo proyectos piloto en minas seleccionadas para demostrar la viabilidad de la recuperación de minerales críticos a escala comercial. Estos proyectos implicarían la optimización de los procesos de extracción, la evaluación de los impactos ambientales y la evaluación de la viabilidad económica de la recuperación de subproductos. Las agencias gubernamentales y las empresas privadas están colaborando para explorar estas oportunidades, con el objetivo de establecer un suministro nacional seguro y sostenible de minerales críticos.