Según un estudio publicado hoy en la revista Science, investigadores descubrieron que las minas de metales de EE. UU. contienen cantidades significativas de minerales críticos que en gran medida se están desperdiciando. El estudio, dirigido por Elizabeth Holley, sugiere que recuperar incluso una pequeña porción de estos subproductos podría disminuir sustancialmente la dependencia de EE. UU. de las importaciones de materiales vitales para las tecnologías de energía limpia y la fabricación avanzada.
La investigación indica que, en numerosos casos, el valor económico de estos minerales recuperados podría superar el valor de los productos primarios de las minas. Esto presenta un método potencialmente sencillo para aumentar el suministro interno sin los impactos ambientales y sociales asociados con la apertura de nuevas minas. El estudio evaluó las operaciones mineras en todo Estados Unidos, incluida la mina Climax de Colorado, que produce anualmente aproximadamente 30 millones de libras de molibdeno.
Los hallazgos resaltan una desconexión entre el potencial suministro interno de minerales críticos y las prácticas mineras actuales. Muchas minas se centran únicamente en la extracción del mineral objetivo primario, descartando otros elementos valiosos como desechos. Estos materiales descartados a menudo terminan en estanques de relaves o pilas de rocas de desecho, lo que representa una oportunidad económica perdida y un posible peligro ambiental.
"Esencialmente, estamos sentados sobre una mina de oro, o más bien, una mina de minerales críticos, y ni siquiera nos damos cuenta", dijo Holley, autora principal del estudio e investigadora de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS). "Al implementar técnicas avanzadas de procesamiento de minerales, podemos desbloquear estos recursos y reforzar significativamente nuestra cadena de suministro nacional".
El concepto de recuperar minerales críticos de los desechos mineros no es del todo nuevo, pero la escala del impacto potencial revelado en este estudio es significativa. Los avances en la inteligencia artificial (IA) están desempeñando un papel crucial en la identificación y cuantificación de estos recursos ocultos. Los algoritmos de IA pueden analizar vastos conjuntos de datos de estudios geológicos, análisis geoquímicos y registros de producción minera para identificar las ubicaciones y concentraciones de minerales críticos dentro de los desechos mineros. Estos algoritmos también pueden optimizar los procesos de extracción, minimizando el impacto ambiental y maximizando la eficiencia económica.
Un enfoque prometedor impulsado por la IA implica el uso del aprendizaje automático para predecir la composición de los relaves mineros basándose en datos fácilmente disponibles. Esto permite a las empresas mineras apuntar a áreas específicas para la recuperación de minerales, lo que reduce la necesidad de muestreos extensos y costosos. Además, la IA se puede utilizar para controlar y optimizar los procesos químicos involucrados en la extracción de minerales, asegurando que el proceso de recuperación sea eficiente y ambientalmente sólido.
Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá de la economía. Reducir la dependencia de fuentes extranjeras de minerales críticos es crucial para la seguridad nacional y la estabilidad económica. Muchos de estos minerales se obtienen actualmente de países con tensiones geopolíticas con los EE. UU., lo que crea vulnerabilidades en la cadena de suministro. Al desarrollar fuentes nacionales, los EE. UU. pueden reducir su dependencia de estos proveedores potencialmente poco confiables.
El estudio también plantea importantes interrogantes sobre la responsabilidad ambiental. La recuperación de minerales críticos de los desechos mineros puede ayudar a remediar los daños ambientales existentes. Los relaves mineros a menudo contienen sustancias nocivas que pueden filtrarse al medio ambiente circundante, contaminando las fuentes de agua y dañando los ecosistemas. Al eliminar estos materiales, el impacto ambiental de la minería se puede reducir significativamente.
Los próximos pasos implican una mayor investigación para refinar las técnicas impulsadas por la IA para la recuperación de minerales y para desarrollar políticas que incentiven a las empresas mineras a adoptar estas prácticas. Las agencias gubernamentales, las instituciones de investigación y la industria minera deben colaborar para crear un enfoque sostenible y responsable para la extracción de minerales críticos. Los autores del estudio sugieren que los incentivos gubernamentales, como los créditos fiscales o las subvenciones, podrían alentar a las empresas mineras a invertir en la infraestructura y la tecnología necesarias. También enfatizan la importancia de desarrollar marcos regulatorios claros para garantizar que la recuperación de minerales se lleve a cabo de manera ambientalmente responsable.
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