En un parque de oficinas de New Hampshire, una empresa emergente estadounidense está intentando desafiar el dominio de China en la industria de procesamiento de elementos de tierras raras. La empresa utiliza hornos para transformar materias primas en lingotes destinados a su uso en motores de vehículos eléctricos e incluso, potencialmente, en aplicaciones militares.

Los elementos de tierras raras, un grupo de elementos metálicos químicamente similares que se encuentran cerca del final de la tabla periódica, son componentes cruciales en diversas aplicaciones de alta tecnología, incluidos imanes potentes, láseres y equipos de imagenología médica. A pesar de su nombre, estos elementos no son escasos, pero su extracción y procesamiento en formas utilizables son complejos y ambientalmente desafiantes.

Actualmente, China refina más del 90% de las tierras raras del mundo, un nivel de control que ha suscitado preocupación entre los gobiernos y las industrias occidentales. Este cuasi monopolio permite a China influir en los precios y, potencialmente, restringir el suministro, creando vulnerabilidades para las naciones que dependen de estos materiales para sus sectores tecnológico y de defensa.

Estados Unidos fue en su día un actor importante en la industria de las tierras raras, pero las políticas industriales estratégicas de China y las regulaciones ambientales menos estrictas permitieron a sus empresas obtener una ventaja competitiva en la década de 1990. Esto condujo a una disminución de la producción estadounidense y a una creciente dependencia de las fuentes chinas.

El gobierno estadounidense y el sector privado están invirtiendo ahora en esfuerzos para revitalizar la producción y las capacidades de procesamiento nacionales de tierras raras. Estas iniciativas incluyen la financiación de la investigación y el desarrollo, la agilización de los procesos de concesión de permisos y el apoyo al establecimiento de nuevas instalaciones de procesamiento. La empresa emergente de New Hampshire representa uno de esos esfuerzos para restablecer un punto de apoyo en esta industria crítica.

El éxito de estas iniciativas podría tener importantes implicaciones geopolíticas, reduciendo potencialmente la dependencia occidental de China y fomentando una mayor seguridad en la cadena de suministro. Sin embargo, siguen existiendo desafíos, como los altos costos de procesamiento, las preocupaciones ambientales y la competencia de los productores chinos establecidos. El desarrollo de cadenas de suministro de tierras raras sostenibles y económicamente viables será crucial para garantizar el acceso a largo plazo a estos materiales esenciales.