Según un estudio publicado hoy en la revista Science, investigadores descubrieron que las minas de metales de EE. UU. contienen cantidades significativas de minerales críticos que en gran medida se están desperdiciando. La investigación, dirigida por Elizabeth Holley, sugiere que la recuperación incluso de una pequeña parte de estos subproductos podría disminuir significativamente la dependencia de la nación de las importaciones de materiales vitales para las tecnologías de energía limpia y la fabricación avanzada.

El estudio indica que, en numerosos casos, el valor económico de estos minerales recuperados podría superar el valor de los productos primarios de las minas. Esto presenta un método potencialmente sencillo para mejorar el suministro interno sin los impactos ambientales y sociales asociados con la apertura de nuevas minas. El equipo de investigación analizó datos de varias operaciones mineras de EE. UU., incluida la mina Climax de Colorado, que produce aproximadamente 30 millones de libras de molibdeno al año.

"Nos sorprendió descubrir la gran cantidad de estos minerales críticos que ya están presentes en los sitios mineros existentes", dijo Holley, autora principal del estudio e investigadora de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS). "El potencial de recuperar estos recursos como subproductos representa una oportunidad significativa para fortalecer las cadenas de suministro nacionales y reducir nuestra dependencia de fuentes extranjeras".

Los minerales críticos, como el litio, el cobalto y los elementos de tierras raras, son componentes esenciales en una amplia gama de tecnologías, incluidos los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los teléfonos inteligentes. Actualmente, Estados Unidos importa una parte importante de estos minerales, lo que crea vulnerabilidades en sus cadenas de suministro. El estudio destaca el potencial de la inteligencia artificial (IA) para desempeñar un papel crucial en la optimización de la extracción y el procesamiento de estos minerales subproductos. Los algoritmos de IA pueden analizar vastos conjuntos de datos para identificar los métodos más eficientes para separar y purificar estos valiosos materiales de los residuos mineros.

Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá de la economía. Al recuperar minerales críticos de los sitios mineros existentes, Estados Unidos podría reducir la huella ambiental asociada con la minería. La apertura de nuevas minas a menudo implica la destrucción del hábitat, la contaminación del agua y la disrupción social. La utilización de la infraestructura y los flujos de residuos existentes podría minimizar estos impactos negativos.

"Este enfoque se alinea con los principios de una economía circular, donde los recursos se reutilizan y reciclan para minimizar los residuos y maximizar el valor", explicó la Dra. Sarah Miller, una científica ambiental que no participó en el estudio. "Es una forma más sostenible y responsable de satisfacer nuestra creciente demanda de minerales críticos".

El estudio también señala la necesidad de cambios en las políticas para incentivar la recuperación de minerales críticos de los residuos mineros. Las regulaciones actuales a menudo priorizan los productos primarios de las operaciones mineras, pasando por alto el valor potencial de los subproductos. Los incentivos gubernamentales, como los créditos fiscales o las subvenciones para la investigación, podrían alentar a las empresas mineras a invertir en las tecnologías e infraestructuras necesarias.

De cara al futuro, los investigadores planean investigar más a fondo la viabilidad económica y ambiental de la recuperación de minerales críticos específicos de varios sitios mineros en todo Estados Unidos. También pretenden desarrollar herramientas impulsadas por IA para optimizar la extracción y el procesamiento de estos materiales, haciendo que el proceso de recuperación sea más eficiente y rentable. Los hallazgos sugieren un camino hacia un suministro más seguro y sostenible de minerales críticos, lo que refuerza la transición de la nación hacia la energía limpia y la competitividad tecnológica.