Científicos han descubierto un vasto campo de fuentes hidrotermales cerca de la isla griega de Milos, revelando una red oculta de actividad geológica submarina. El descubrimiento, detallado en un estudio reciente publicado en Scientific Reports, se produjo durante la expedición METEOR M192, dirigida por investigadores de MARUM – Centro de Ciencias Ambientales Marinas de la Universidad de Bremen.

El sistema de ventilación, ubicado a lo largo de fallas activas debajo del lecho marino, sorprendió a los investigadores por su tamaño y diversidad. Estas fracturas actúan como conductos para fluidos calientes y ricos en gases que escapan del interior de la Tierra. Durante las inmersiones en aguas profundas, los científicos observaron fluidos hirviendo que alcanzaban temperaturas de 180 grados Celsius y vibrantes tapetes microbianos que prosperaban en el entorno extremo. "Milos ahora se destaca como uno de los sitios más importantes del Mediterráneo para estudiar el interior dinámico de la Tierra", declaró un comunicado de prensa de MARUM.

Las fuentes hidrotermales son esencialmente aguas termales submarinas, que se forman cuando el agua de mar se filtra en la corteza terrestre, es calentada por el magma y luego expulsada de nuevo al océano. Estas fuentes se encuentran a menudo cerca de zonas volcánicamente activas, como las dorsales oceánicas. El campo de ventilación de Milos es particularmente interesante porque está situado en una zona relativamente poco profunda, lo que lo hace más accesible para su estudio.

El descubrimiento tiene importantes implicaciones para la comprensión de la interacción entre la actividad geológica, la química oceánica y la vida microbiana. Los fluidos calientes y ricos en minerales liberados por las fuentes hidrotermales sustentan ecosistemas únicos que son independientes de la luz solar. Estos ecosistemas están dominados por bacterias quimiosintéticas, que obtienen energía de compuestos químicos en lugar de la fotosíntesis. El estudio de estas comunidades microbianas puede proporcionar información sobre los orígenes de la vida en la Tierra y el potencial de vida en otros planetas.

Los investigadores están particularmente interesados en el papel de la inteligencia artificial en el análisis de las vastas cantidades de datos generados por el estudio de los sistemas de ventilación hidrotermal. Los algoritmos de IA pueden utilizarse para identificar patrones en la temperatura, la composición química y la diversidad microbiana, lo que ayuda a los científicos a comprender mejor los complejos procesos que se producen en estos sitios. Por ejemplo, se pueden entrenar modelos de aprendizaje automático para predecir la ubicación de nuevas fuentes basándose en datos geológicos y geofísicos.

La investigación en curso en el campo de ventilación de Milos implicará una mayor exploración del sitio utilizando vehículos operados a distancia (ROV) y vehículos submarinos autónomos (AUV). Los científicos planean recolectar más muestras de fluidos, rocas y tapetes microbianos para caracterizar aún más el sistema de ventilación y su ecosistema asociado. Los datos recolectados se utilizarán para desarrollar modelos más sofisticados de los procesos de ventilación hidrotermal y su impacto en el medio ambiente marino. El equipo espera comprender mejor la estabilidad y la evolución a largo plazo de estas características geológicas únicas.