En el extenso paisaje industrial a las afueras de Wuxi, China, se alza una refinería diferente a cualquier otra. Aquí, dentro de sus muros, se encuentra el único productor mundial de disprosio ultrapuro, un metal de tierras raras ahora indispensable para la creación de chips avanzados de inteligencia artificial. Esta instalación, aparentemente discreta, es una pieza clave en una estrategia mucho más amplia, que se ha prolongado durante décadas: la implacable búsqueda de China para dominar el mercado de elementos de tierras raras, una campaña que comenzó en las polvorientas llanuras de Mongolia Interior.

La historia comienza en abril de 1964, en una mina de mineral de hierro cerca de Baotou, una ciudad enclavada a 80 kilómetros de la frontera con Mongolia. Geólogos chinos tropezaron con un descubrimiento que remodelaría el panorama tecnológico mundial: el mayor depósito de tierras raras del mundo. Estos 17 elementos, que poseen propiedades magnéticas y conductoras únicas, estaban a punto de convertirse en los héroes anónimos de la era moderna. Deng Xiaoping, entonces una estrella en ascenso en el Partido Comunista Chino, reconoció la importancia de inmediato. "Necesitamos desarrollar el acero, y también necesitamos desarrollar las tierras raras", declaró durante una visita a la remota mina, prefigurando una ambición nacional que se desarrollaría durante las próximas seis décadas.

Los elementos de tierras raras no son realmente raros en términos de su abundancia en la corteza terrestre. Lo que los hace estratégicamente importantes es la dificultad y el gasto que implica extraerlos y procesarlos en formas utilizables. Desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos, turbinas eólicas y sistemas de guía de misiles, estos elementos son los componentes básicos de innumerables tecnologías. El disprosio, en particular, desempeña un papel crucial en los imanes de alta resistencia utilizados en los motores eléctricos y, más recientemente, en los chips avanzados que alimentan los sistemas de IA. Su forma ultrapura, producida exclusivamente en Wuxi, permite la creación de procesadores de IA más eficientes y potentes, lo que permite un procesamiento de datos más rápido y algoritmos más complejos.

El dominio de China en las tierras raras no ocurrió de la noche a la mañana. Fue una estrategia calculada a largo plazo que implicó una inversión significativa en investigación y desarrollo, regulaciones ambientales simplificadas (al menos inicialmente) y la voluntad de aceptar márgenes de beneficio más bajos para socavar la competencia internacional. Las empresas occidentales, que enfrentan normas ambientales más estrictas y mayores costos laborales, cedieron terreno gradualmente, lo que permitió a China capturar más del 80% de la producción mundial de tierras raras a principios de la década de 2000.

Este cuasi-monopolio tiene profundas implicaciones para el futuro de la inteligencia artificial. A medida que la IA se integra cada vez más en todos los aspectos de nuestras vidas, desde la atención médica hasta las finanzas y la seguridad nacional, el control de componentes clave como el disprosio le da a China una ventaja estratégica significativa. Imagine un escenario en el que el acceso al disprosio ultrapuro esté restringido o tenga un precio prohibitivamente alto para las empresas fuera de China. Esto podría sofocar la innovación en la IA, dando a las empresas chinas una ventaja inicial en el desarrollo de tecnologías de vanguardia.

"La situación de las tierras raras es una llamada de atención", dice la Dra. Emily Carter, científica de materiales de la Universidad de Princeton. "Nos hemos vuelto demasiado dependientes de una sola fuente para estos materiales críticos. No se trata solo de economía; se trata de seguridad nacional y liderazgo tecnológico".

Las implicaciones se extienden más allá de la IA. Considere el impacto más amplio en la energía renovable. El neodimio, otro elemento de tierras raras, es esencial para los potentes imanes utilizados en las turbinas eólicas. Una interrupción en el suministro de neodimio podría obstaculizar la transición mundial a la energía limpia, lo que afectaría los esfuerzos para combatir el cambio climático.

Reconociendo los riesgos potenciales, los gobiernos y las empresas occidentales ahora se apresuran a diversificar sus cadenas de suministro de tierras raras. Se están realizando esfuerzos para reabrir minas en los Estados Unidos, Canadá y Australia, y para desarrollar nuevas tecnologías de procesamiento que sean más respetuosas con el medio ambiente. Sin embargo, alcanzar la ventaja inicial de China, que se ha prolongado durante décadas, será un desafío formidable.

El futuro de las tierras raras es incierto. ¿Mantendrá China su dominio, o tendrán éxito otros países en la construcción de industrias competitivas? La respuesta probablemente dependerá de una combinación de factores, incluida la innovación tecnológica, las políticas gubernamentales y la cooperación internacional. Una cosa está clara: la carrera por la supremacía de las tierras raras está lejos de terminar, y lo que está en juego es más alto que nunca. El disprosio ultrapuro que se refina en Wuxi no es solo un metal; es un símbolo de una lucha de poder global que dará forma al futuro de la tecnología y al equilibrio del poder geopolítico.