El concepto del trasplante de cabeza, antes relegado al ámbito de la ciencia ficción, está experimentando un renovado interés, lo que podría allanar el camino para un campo médico altamente especializado y el surgimiento de "cirujanos de trasplante de cabeza". Este resurgimiento sigue a las controvertidas afirmaciones hechas por el neurocirujano italiano Sergio Canavero, quien en 2017 anunció que un equipo al que asesoraba en China había realizado un trasplante de cabeza entre dos cadáveres.

El trabajo de Canavero, aunque recibido con escepticismo, ha suscitado debate y exploración dentro de las comunidades de extensión de la vida y, según se informa, dentro de algunas empresas emergentes de Silicon Valley. El procedimiento, teóricamente, implicaría trasplantar la cabeza de un paciente, o potencialmente solo el cerebro, a un cuerpo más joven y saludable. El objetivo principal es ofrecer una solución radical para las personas que sufren afecciones debilitantes como la distrofia muscular o aquellas que se enfrentan a un declive relacionado con la edad, donde otros tratamientos han demostrado ser ineficaces.

Los desafíos técnicos son inmensos. El procedimiento requeriría una reconexión meticulosa de la médula espinal, un proceso que Canavero ha descrito previamente como el uso de un químico "fusógeno" para fomentar la regeneración nerviosa. Sería necesario establecer conexiones vasculares para asegurar un flujo sanguíneo adecuado al cerebro, y el cuerpo necesitaría ser suprimido inmunológicamente para prevenir el rechazo del nuevo huésped.

Las afirmaciones y demostraciones iniciales de Canavero fueron recibidas con importantes críticas por parte de la comunidad médica. El Chicago Tribune, por ejemplo, lo calificó como el "P.T. Barnum del trasplante". Los escépticos cuestionaron la viabilidad de la reconexión de la médula espinal y la viabilidad a largo plazo de tal trasplante.

A pesar de la controversia, Canavero mantiene que su trabajo está impulsado por el deseo de encontrar soluciones para el envejecimiento y las enfermedades debilitantes. "Se ha vuelto absolutamente claro en los últimos años que la idea de alguna tecnología increíble para rejuvenecer a las [personas] mayores no está en el horizonte", afirmó.

El impacto potencial en la industria de un trasplante de cabeza exitoso es significativo. Podría crear un nuevo mercado para donantes de órganos, específicamente cuerpos adecuados para receptores de cabeza o cerebro. También requeriría el desarrollo de herramientas quirúrgicas avanzadas, fármacos inmunosupresores y protocolos de rehabilitación. Además, las implicaciones éticas son profundas, planteando interrogantes sobre la identidad, la conciencia y la definición de muerte.

Si bien el campo sigue siendo en gran medida teórico, el renovado interés sugiere que la investigación y el desarrollo en áreas relacionadas, como la regeneración de la médula espinal y las técnicas avanzadas de trasplante, pueden continuar. Canavero, quien dice que recibió una notificación de despido del Hospital Molinette en Turín después de 22 años en el personal, reconoce los desafíos que enfrenta como un "tipo fuera del sistema". Sin embargo, sigue comprometido a explorar las posibilidades del trasplante de cabeza, incluso si el camino a seguir es incierto.