Investigadores han identificado un planeta del tamaño de Saturno ubicado en lo que se conoce como el "desierto de Einstein", una región donde la detección de planetas es sumamente difícil. El descubrimiento, realizado utilizando microlentes gravitacionales y datos del telescopio espacial Gaia, ofrece posibles perspectivas sobre los orígenes de los planetas errantes, que se desplazan por el espacio interestelar sin orbitar una estrella.

Las microlentes gravitacionales, una técnica que detecta planetas observando la forma en que su gravedad curva y amplifica la luz de una estrella de fondo, permitieron a los científicos detectar este mundo distante. A diferencia de otros métodos de búsqueda de planetas que se centran en planetas en órbitas cercanas alrededor de sus estrellas, las microlentes gravitacionales pueden detectar planetas a distancias mucho mayores, incluso aquellos no ligados a ningún sistema estelar. Cuando un planeta pasa entre la Tierra y una estrella distante, actúa como una lente gravitacional, iluminando brevemente la estrella.

El "desierto de Einstein" se refiere a una región donde la probabilidad de detectar planetas a través de microlentes gravitacionales es particularmente baja. Esto se debe a la alineación y las distancias específicas requeridas para que el efecto de lente sea observable. El descubrimiento de un planeta en esta región sugiere que los planetas errantes pueden ser más comunes de lo que se pensaba anteriormente.

La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta la fecha orbitan relativamente cerca de sus estrellas anfitrionas, lo que facilita su seguimiento a medida que giran repetidamente alrededor de sus estrellas. Sin embargo, las microlentes gravitacionales han permitido a los astrónomos encontrar un puñado de planetas que están muy lejos de sus estrellas o están completamente desvinculados, vagando por el espacio como planetas errantes.

La afortunada alineación del telescopio espacial Gaia, que mide con precisión las posiciones y los movimientos de las estrellas, fue crucial para confirmar el descubrimiento. Al combinar los datos de Gaia con las observaciones de microlentes gravitacionales, los investigadores pudieron determinar el tamaño y la ubicación del planeta.

El descubrimiento puede ayudar a los científicos a comprender cómo se forman los planetas errantes. Una teoría sugiere que son expulsados de los sistemas estelares en desarrollo debido a las interacciones gravitacionales con otros planetas. Otra posibilidad es que se formen independientemente, como las estrellas, a partir de nubes de gas y polvo que colapsan. Se necesitan más investigaciones y más descubrimientos de planetas en regiones similares para comprender completamente los orígenes de estos mundos nómadas.