Investigadores han descubierto miles de moléculas metabólicas preservadas dentro de huesos fosilizados de millones de años de antigüedad, ofreciendo una nueva e inesperada ventana a la vida prehistórica. Los hallazgos, publicados el 3 de enero de 2026 en un informe de la Universidad de Nueva York, revelan detalles sobre las dietas, enfermedades y climas circundantes de los animales, incluyendo evidencia de ambientes más cálidos y húmedos. Un fósil incluso mostró signos de un parásito aún conocido en la actualidad.

El equipo de investigación, dirigido por Timothy Bromage y Bin Hu de NYU Dentistry, examinó con éxito moléculas relacionadas con el metabolismo preservadas dentro de huesos fosilizados de animales que vivieron entre hace 1.3 y 3 millones de años. Este nuevo enfoque podría transformar la forma en que los científicos reconstruyen los ecosistemas antiguos.

El equipo analizó dentina de elefante fosilizada, identificando colágeno intacto y otras moléculas metabólicas preservadas. Estas moléculas, que antes se pensaba que se degradaban por completo durante períodos tan largos, proporcionan una gran cantidad de información sobre la vida de los animales. Al analizar la composición química de los huesos, los investigadores pueden determinar qué comían los animales, qué enfermedades padecían y las condiciones ambientales que experimentaron.

"La preservación de estas moléculas es notable", dijo Bromage. "Abre vías completamente nuevas para comprender el pasado".

El descubrimiento se basa en técnicas analíticas avanzadas, incluyendo la espectrometría de masas y el análisis de datos impulsado por la IA. Los algoritmos de IA ayudan a identificar y clasificar la gran cantidad de moléculas metabólicas presentes en los huesos fosilizados, distinguiéndolas de los contaminantes y el ruido de fondo. Este proceso, conocido como "metabolómica", permite a los científicos crear un perfil metabólico detallado de los animales antiguos.

Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá de la paleontología. Comprender cómo los animales antiguos se adaptaron a diferentes entornos podría proporcionar información valiosa sobre cómo las especies modernas podrían responder al cambio climático. La identificación de enfermedades antiguas también podría ayudar a los investigadores a desarrollar nuevas estrategias para combatir las enfermedades modernas.

"Esto cambia las reglas del juego para nuestra comprensión de la vida prehistórica", dijo Hu. "Ahora podemos reconstruir los ecosistemas antiguos con mucho más detalle que nunca".

El equipo de investigación planea expandir su análisis a otros huesos fosilizados de diferentes períodos de tiempo y ubicaciones. También están desarrollando nuevos algoritmos de IA para mejorar la precisión y eficiencia de su análisis. El objetivo final es crear una base de datos completa de perfiles metabólicos antiguos que pueda utilizarse para estudiar la evolución de la vida en la Tierra.