Investigadores han identificado un planeta del tamaño de Saturno ubicado en lo que se conoce como el "desierto de Einstein" utilizando microlentes gravitacionales, una técnica que se basa en la distorsión gravitacional de la luz. El descubrimiento, facilitado por el posicionamiento preciso del telescopio espacial Gaia, marca el primer planeta encontrado en esta región, lo que podría arrojar luz sobre los orígenes de los planetas errantes, cuerpos celestes que se desplazan por el espacio interestelar sin orbitar una estrella.

Las microlentes gravitacionales ocurren cuando un planeta pasa entre la Tierra y una estrella distante, actuando como una lente gravitacional que curva y amplifica la luz de la estrella. Esto hace que la estrella se ilumine brevemente, lo que permite a los científicos detectar la presencia del planeta intermedio. A diferencia de otros métodos de detección de planetas que se limitan a planetas en órbitas cercanas alrededor de sus estrellas, las microlentes gravitacionales pueden detectar planetas a distancias mucho mayores, incluso aquellos que no forman parte de ningún sistema solar.

El "desierto de Einstein" se refiere a una región donde la detección de planetas es particularmente desafiante debido a las limitaciones de las técnicas de observación actuales. El descubrimiento de un planeta en esta área sugiere que los planetas errantes pueden ser más comunes de lo que se pensaba anteriormente.

"Lo clave de las microlentes gravitacionales en comparación con otros métodos para encontrar planetas es que el planeta que actúa como lente puede estar casi en cualquier lugar de la línea entre la estrella y la Tierra", afirmaron los investigadores. "Entonces, en muchos casos, estos eventos son impulsados por lo que se llama planetas errantes: aquellos que no forman parte de ningún sistema exosolar, sino que se desplazan por el espacio interestelar".

La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta la fecha se han encontrado en órbitas relativamente estrechas alrededor de sus estrellas anfitrionas, lo que permite observaciones repetidas a medida que orbitan. Las microlentes gravitacionales ofrecen una oportunidad única para estudiar planetas que están mucho más lejos y potencialmente desligados de cualquier sistema estelar. El descubrimiento de este planeta del tamaño de Saturno en el desierto de Einstein proporciona información valiosa sobre la distribución y formación de planetas errantes, lo que profundiza nuestra comprensión de los sistemas planetarios más allá del nuestro.