Un equipo de investigación internacional anunció hallazgos que sugieren que el fósil "Little Foot" (Pie Pequeño), uno de los esqueletos de homínidos más completos jamás descubiertos, podría representar una especie previamente desconocida de ancestro humano primitivo. La investigación, publicada el 5 de enero de 2026 por la Universidad La Trobe en Australia, desafía las clasificaciones existentes del fósil y podría remodelar la comprensión de los orígenes y la diversidad humana.

El esqueleto de Little Foot, desenterrado en Sudáfrica, ha sido objeto de intenso debate entre los paleoantropólogos durante décadas. El nuevo análisis, realizado por investigadores de la Universidad La Trobe y la Universidad de Cambridge, sugiere que la combinación única de características del fósil no se alinea con ninguna especie reconocida de Australopithecus, el género al que algunos investigadores lo habían asignado previamente.

"Basándonos en nuestro análisis comparativo, Little Foot presenta un mosaico de características que lo distingue", dijo la Dra. Imani Silva, investigadora principal de la Universidad La Trobe. "No es exactamente Australopithecus, y definitivamente no es Homo. Esto sugiere que estamos ante un linaje distinto, una nueva rama en el árbol genealógico humano".

Las implicaciones de esta reclasificación son significativas para el campo de la paleoantropología. El descubrimiento de una nueva especie de homínido en Sudáfrica, una región ya rica en hallazgos fósiles, destaca la naturaleza compleja y diversa de la evolución humana. También plantea interrogantes sobre las relaciones entre los diferentes grupos de homínidos y sus respectivas contribuciones al surgimiento de los humanos modernos.

El hallazgo es particularmente relevante para el debate en curso sobre la teoría "Fuera de África", que postula que los humanos modernos evolucionaron en África antes de migrar a otras partes del mundo. Si bien la teoría sigue siendo ampliamente aceptada, descubrimientos como Little Foot subrayan la posibilidad de vías evolutivas más complejas y el potencial de que múltiples linajes de homínidos coexistieran e interactuaran en diferentes regiones.

El fósil de Little Foot fue descubierto originalmente en las Cuevas de Sterkfontein, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO ubicado cerca de Johannesburgo, Sudáfrica. Las cuevas son famosas por su riqueza en fósiles de homínidos, incluido el famoso cráneo "Mrs. Ples", un Australopithecus africanus. Las Cuevas de Sterkfontein forman parte de la "Cuna de la Humanidad", una región reconocida por su excepcional importancia paleontológica.

Investigadores de varias instituciones de todo el mundo han contribuido al estudio de Little Foot a lo largo de los años. La integridad del fósil ha permitido realizar comparaciones anatómicas detalladas, pero su condición fragmentada y los desafíos de extraerlo de la roca circundante también han presentado importantes obstáculos.

"El fósil de Little Foot es un testimonio de la importancia de la colaboración internacional en la investigación científica", dijo el profesor Kenji Tanaka, un paleoantropólogo de la Universidad de Tokio, que no participó directamente en el estudio. "La diversa experiencia y las perspectivas aportadas por investigadores de diferentes países han sido cruciales para desentrañar los secretos de este notable espécimen".

El equipo de investigación planea realizar análisis adicionales del fósil de Little Foot, incluidas técnicas avanzadas de imagen y estudios genéticos, para obtener una comprensión más completa de sus relaciones evolutivas. También esperan encontrar fósiles adicionales de la misma especie para aclarar aún más su lugar en el árbol genealógico humano. Se espera que los hallazgos impulsen nuevas investigaciones y debates dentro de la comunidad científica, lo que podría conducir a una comprensión revisada de los orígenes humanos.