Más allá del H5N1: Científicos vigilan nuevas cepas de gripe aviar y el riesgo para humanos

Los virus de la gripe aviar, más allá de la conocida cepa H5N1, están generando cada vez más preocupación entre los científicos debido a su potencial para mutar y propagarse de manera más efectiva entre los humanos. Los investigadores se centran particularmente en el virus H9N2, un subtipo que, si bien causa síntomas leves en las aves de corral, puede provocar enfermedades más graves en las personas, especialmente en los niños.

Un estudio publicado en noviembre por investigadores en Hong Kong reveló que el H9N2 ha adquirido mutaciones en la última década que mejoran su capacidad para propagarse entre los humanos y causar enfermedades más graves. Si bien se han notificado menos de 200 casos de H9N2 en humanos desde 1998, el número ha ido en aumento, y China informó 29 casos humanos el año pasado, en comparación con 11 en 2024.

El Dr. Kelvin To, un microbiólogo clínico que dirigió el estudio de noviembre, cree que estas cifras probablemente sean subestimaciones. Explicó que muchas personas infectadas nunca se someten a pruebas, lo que permite que el virus se propague sin ser detectado. Esto destaca un desafío crítico en el seguimiento y la contención del virus.

El aumento del H9N2 y sus características evolutivas subrayan la amenaza más amplia que representan los virus de la influenza aviar. Estos virus, que infectan principalmente a las aves, a veces pueden saltar a otras especies, incluidos los humanos. El proceso de adaptación de un virus a un nuevo huésped a menudo implica mutaciones que le permiten unirse de manera más efectiva a las células del sistema respiratorio del nuevo huésped.

Los científicos utilizan la IA y el aprendizaje automático para analizar las secuencias genéticas de estos virus, predecir posibles mutaciones y evaluar el riesgo de transmisión humana. Estos modelos de IA pueden identificar patrones en la evolución viral que podrían pasarse por alto con los métodos tradicionales, proporcionando alertas tempranas sobre amenazas emergentes. Las implicaciones para la sociedad son significativas, ya que la aparición de un virus de influenza aviar altamente transmisible y virulento podría conducir a una pandemia, similar a la gripe española de 1918 o la pandemia más reciente de COVID-19.

Los esfuerzos actuales se centran en mejorar la vigilancia de los virus de la influenza aviar tanto en aves de corral como en aves silvestres, así como en desarrollar vacunas y tratamientos antivirales más eficaces. Las colaboraciones internacionales también son cruciales para compartir datos y coordinar las respuestas a los brotes. La Organización Mundial de la Salud (OMS) desempeña un papel clave en el seguimiento de la propagación mundial de la influenza aviar y en el suministro de orientación a los países sobre cómo prepararse y responder a posibles brotes.