Científicos han secuenciado un genoma completo de un rinoceronte lanudo a partir de una muestra de 14.400 años de antigüedad encontrada en el estómago de un cachorro de lobo. El descubrimiento arroja luz sobre la dinámica poblacional de esta especie de megafauna extinta en los siglos previos a su desaparición.

Los restos preservados del cachorro de lobo de la Edad de Hielo, descubiertos cerca del pueblo de Tumat en Siberia, contenían un trozo de carne parcialmente digerido que las pruebas de ADN identificaron como rinoceronte lanudo. Sólveig Guðjónsdóttir, paleogenetista de la Universidad de Estocolmo, y su equipo extrajeron y secuenciaron el genoma de esta muestra. Los hallazgos ofrecen información sobre la diversidad genética y las posibles vulnerabilidades de la población de rinocerontes lanudos antes de su extinción.

Los rinocerontes lanudos eran criaturas enormes, que pesaban alrededor de dos toneladas métricas, que vagaban por las tundras de Europa y Asia durante la Edad de Hielo. Su extinción, como la de otras especies de megafauna, ha sido objeto de debate científico, y el cambio climático y la caza humana a menudo se citan como factores contribuyentes. El análisis del genoma de la última comida del cachorro de lobo brinda una oportunidad única para comprender la salud genética y la adaptabilidad de estos animales.

El genoma secuenciado permite a los investigadores examinar la composición genética de la población de rinocerontes lanudos, revelando potencialmente información sobre la endogamia, la susceptibilidad a enfermedades y la adaptación a los cambios ambientales. Estos datos se pueden comparar con otros restos de rinocerontes lanudos encontrados en su área geográfica para pintar una imagen más completa de su historia poblacional.

Guðjónsdóttir y sus colegas continúan analizando los datos del genoma, con la esperanza de identificar genes específicos que puedan haber jugado un papel en la extinción del rinoceronte lanudo. La investigación destaca el potencial del análisis de ADN antiguo, incluso de muestras pequeñas o degradadas, para proporcionar información valiosa sobre el pasado e informar los esfuerzos de conservación de las especies modernas. Los hallazgos del estudio se publicaron recientemente, detallando aún más los métodos utilizados y los marcadores genéticos específicos identificados.