Científicos han secuenciado un genoma completo de rinoceronte lanudo a partir de una muestra de carne del animal de 14.400 años de antigüedad encontrada en el estómago de un cachorro de lobo preservado. El descubrimiento, detallado en un estudio reciente, proporciona información valiosa sobre la dinámica de la población de la especie de megafauna extinta poco antes de su desaparición.

Los restos preservados del cachorro de lobo de la Edad de Hielo, descubiertos cerca del pueblo de Tumat en Siberia, contenían un trozo de carne parcialmente digerido que las pruebas de ADN identificaron como rinoceronte lanudo. La paleogeneticista Sólveig Guðjónsdóttir y su equipo de la Universidad de Estocolmo extrajeron y secuenciaron el genoma completo de esta muestra. El análisis ofrece una instantánea genética detallada del rinoceronte lanudo, un herbívoro de dos toneladas métricas que vagaba por las tundras de Europa y Asia durante la época del Pleistoceno.

"La integridad del genoma nos permite analizar la estructura de la población y la diversidad genética de los rinocerontes lanudos de una manera que antes no era posible", dijo Guðjónsdóttir. El genoma secuenciado proporciona una visión de alta resolución de la composición genética de la especie, revelando información sobre su historia evolutiva y su adaptación al duro entorno de la Edad de Hielo.

Los rinocerontes lanudos se extinguieron hace unos 10.000 años, coincidiendo con el final de la última Edad de Hielo y el aumento de las poblaciones humanas. Las causas de su extinción son objeto de debate, y el cambio climático y la caza humana se citan a menudo como factores contribuyentes. Los nuevos datos genómicos podrían ayudar a los científicos a comprender mejor el papel de los factores genéticos en la disminución de la especie.

El estudio destaca el potencial del análisis de ADN antiguo, incluso a partir de muestras pequeñas o degradadas, para arrojar luz sobre el pasado. Los avances en las tecnologías de secuenciación y los métodos computacionales han hecho posible recuperar y analizar información genética de restos de miles de años de antigüedad. Este campo, a menudo ayudado por algoritmos de inteligencia artificial para el procesamiento de datos y el reconocimiento de patrones, está transformando nuestra comprensión de la historia evolutiva. Los algoritmos de IA ayudan a ensamblar secuencias de ADN fragmentadas y a identificar variaciones genéticas, acelerando el ritmo del descubrimiento.

Los investigadores planean utilizar el genoma del rinoceronte lanudo para compararlo con otras muestras de ADN antiguo de la especie, con la esperanza de obtener una imagen más completa de su diversidad genética y los movimientos de la población a través de su área geográfica. Esto podría proporcionar pistas sobre cómo respondieron los rinocerontes lanudos a los cambios climáticos pasados e informar los esfuerzos de conservación para otras especies en peligro de extinción que enfrentan amenazas similares en la actualidad.