Hace aproximadamente 14.400 años, un cachorro de lobo en lo que hoy es Rusia consumió la carne de un rinoceronte lanudo, lo que proporcionó a los científicos una rara visión de los últimos días de la especie extinta. Un análisis genómico del tejido del rinoceronte, extraído del estómago del cachorro, sugiere que la población de rinocerontes lanudos experimentó un rápido colapso que condujo a su extinción. Los hallazgos, publicados en Genome Biology and Evolution el 14 de enero, apuntan a un vínculo potencial entre un clima cálido y la desaparición del rinoceronte.
El análisis ofrece una oportunidad única para estudiar la composición genética de una especie al borde de la extinción. "Encontrar a uno de los últimos miembros de una especie es muy raro", dijo Morten Allentoft, ecólogo molecular de la Universidad Curtin en Perth, Australia. "En realidad, tienes acceso y conocimientos directos sobre el acervo genético de una especie justo cuando está desapareciendo".
El rinoceronte lanudo ( *Coelodonta antiquitatis* ) vagaba por el norte de Europa y Asia durante el período Pleistoceno. Los científicos han debatido durante mucho tiempo las razones de su extinción, con teorías que van desde la caza humana hasta el cambio climático. Esta nueva investigación proporciona más evidencia que respalda la hipótesis del cambio climático, lo que sugiere que un rápido colapso de la población, posiblemente provocado por el aumento de las temperaturas, finalmente condujo a la desaparición de la especie.
El equipo de investigación empleó técnicas avanzadas de secuenciación de ADN para analizar el tejido de rinoceronte preservado. Al comparar la información genética con los genomas de rinocerontes lanudos existentes, pudieron determinar que el individuo consumido por el cachorro de lobo pertenecía a una de las últimas poblaciones supervivientes. Este tipo de análisis se basa en algoritmos que pueden identificar patrones y variaciones en las secuencias de ADN, lo que permite a los científicos rastrear las relaciones evolutivas y la dinámica de la población. El uso de la IA en la genómica está acelerando rápidamente el ritmo del descubrimiento, lo que permite a los investigadores analizar vastos conjuntos de datos y descubrir conocimientos que habrían sido imposibles hace tan solo unos años.
"Es aún más sorprendente que el equipo [haya encontrado esto]", dijo Nic Rawlence, paleoecólogo de la Universidad de Otago en Dunedin, Nueva Zelanda.
Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá del rinoceronte lanudo. Comprender los factores que contribuyeron a las extinciones pasadas puede proporcionar lecciones valiosas para la conservación de las especies en peligro de extinción en la actualidad. A medida que la Tierra continúa experimentando un rápido cambio climático, muchas especies se enfrentan a amenazas similares a las que pueden haber llevado al rinoceronte lanudo a la extinción. Al estudiar las firmas genéticas de las disminuciones de población pasadas, los científicos pueden identificar poblaciones vulnerables y desarrollar estrategias de conservación más eficaces. Las investigaciones futuras pueden centrarse en el análisis de otras muestras de ADN antiguo para perfeccionar aún más nuestra comprensión de la extinción del rinoceronte lanudo y los impactos más amplios del cambio climático en la biodiversidad.
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