El desmantelamiento de la ISS, un proyecto conjunto en el que participan las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y Europa, marcará el fin de una era de cooperación internacional en el espacio. La estación ha servido como una plataforma crucial para la investigación científica, el desarrollo tecnológico y la colaboración internacional desde su lanzamiento en 1998. Su eventual retiro exige una transición fluida a estaciones operadas comercialmente para garantizar el acceso continuo a la órbita terrestre baja para la investigación y otras actividades.

Actualmente, cuatro contendientes principales compiten por los contratos de la NASA en el programa de estaciones espaciales comerciales: Voyager Technologies, Axiom Space, Blue Origin y Vast Space. Se espera que la NASA seleccione a una, o más probablemente a dos, de estas empresas a finales de este año para obtener contratos más grandes que apoyen sus esfuerzos de desarrollo de estaciones. El programa Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD) de la agencia tiene como objetivo fomentar un mercado competitivo para los destinos comerciales en la órbita terrestre baja.

El desarrollo de estaciones espaciales comerciales se considera un paso fundamental en la sostenibilidad a largo plazo de los vuelos espaciales tripulados y la expansión de la economía espacial. Se espera que estas estaciones ofrezcan una gama de servicios, incluyendo investigación y desarrollo, fabricación, turismo y entrenamiento de tripulaciones. El éxito de estas empresas dependerá de una variedad de factores, incluyendo la innovación tecnológica, la inversión financiera y los marcos regulatorios.

La Agencia Espacial Europea (ESA) está monitoreando de cerca el desarrollo de estaciones espaciales comerciales, ya que podrían proporcionar futuras oportunidades para los investigadores y astronautas europeos. Otras naciones con capacidad espacial, como China e India, también están desarrollando sus propias capacidades de estaciones espaciales, lo que destaca la creciente importancia de la infraestructura espacial en el siglo XXI.

La selección de empresas para los contratos de la NASA será un hito importante en el desarrollo de estaciones espaciales comerciales. Las empresas elegidas se enfrentarán entonces al reto de construir y operar estas estaciones de forma segura, fiable y rentable. El éxito de estas empresas tendrá un profundo impacto en el futuro de los vuelos espaciales tripulados y la economía espacial mundial.