Las luces rojas intermitentes de un autobús escolar son una señal universal, una forma visual abreviada de precaución y cuidado, especialmente cerca de niños. Pero para los vehículos autónomos de Waymo, este escenario aparentemente simple se ha convertido en un desafío recurrente y preocupante. Ahora, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) está interviniendo, lanzando una investigación sobre los robotaxis de Waymo después de múltiples informes de que han rebasado ilegalmente autobuses escolares detenidos en al menos dos estados.

La investigación de la NTSB, que se centra inicialmente en más de 20 incidentes en Austin, Texas, marca una escalada significativa en el escrutinio para la empresa de conducción autónoma propiedad de Alphabet. Los investigadores se dirigen a Austin para profundizar en los detalles de estos incidentes, donde supuestamente los vehículos de Waymo no se detuvieron ante los autobuses que recogían o dejaban estudiantes. Se espera un informe preliminar en un plazo de 30 días, y un informe final exhaustivo en los próximos uno o dos años.

Esta no es la primera vez que el comportamiento de Waymo con los autobuses escolares ha levantado sospechas. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés) inició una investigación similar en octubre. La propia Waymo emitió un retiro de software el año pasado para abordar el problema, lo que sugiere que la empresa era consciente del problema e intentó rectificarlo. Sin embargo, los continuos incidentes indican que las actualizaciones de software anteriores no han resuelto completamente el problema. En Austin, donde muchos de los incidentes han sido captados por las cámaras, el distrito escolar ha solicitado formalmente que Waymo cese sus operaciones cerca de las escuelas.

En el centro del problema se encuentra el complejo desafío de programar vehículos autónomos para que naveguen por el impredecible mundo real. Si bien la tecnología de Waymo sobresale en muchos escenarios de conducción, las condiciones específicas que rodean a los autobuses escolares (luces intermitentes, brazos de parada extendidos y la posibilidad de que haya niños presentes) presentan un conjunto único de desafíos.

"Los sistemas de conducción autónoma se basan en una combinación de sensores, que incluyen cámaras, radares y lidar, para percibir su entorno", explica la Dra. Emily Carter, profesora especializada en seguridad de vehículos autónomos en la Universidad de Stanford. "Estos sensores alimentan datos a algoritmos sofisticados que están entrenados para identificar objetos, predecir su comportamiento y tomar decisiones sobre cómo navegar de forma segura. El desafío con los autobuses escolares es que el sistema necesita identificar de forma fiable el autobús, reconocer las señales específicas que indican una parada y reaccionar de forma adecuada, incluso en condiciones variables de iluminación y clima".

El "retiro de software" que Waymo emitió el año pasado probablemente implicó actualizaciones de estos algoritmos, refinando potencialmente la capacidad del sistema para identificar las señales de los autobuses escolares y mejorar su proceso de toma de decisiones. Sin embargo, los incidentes en curso sugieren que el problema es más matizado de lo que puede solucionar un simple parche de software.

Un factor potencial es el fenómeno del "caso límite", en el que los sistemas autónomos tienen dificultades con escenarios que son raros o que se desvían de los datos con los que fueron entrenados. Las paradas de autobús escolar pueden variar significativamente en términos de ubicación, visibilidad y el comportamiento de los niños cercanos. Si el sistema no ha sido entrenado adecuadamente en una gama diversa de estos escenarios, puede tener dificultades para reaccionar de forma apropiada.

Es probable que la investigación de la NTSB se centre en la comprensión de las causas fundamentales de estos fallos. ¿Están los sensores detectando con precisión las señales de los autobuses escolares? ¿Están los algoritmos interpretando correctamente los datos? ¿Existen limitaciones en la capacidad del sistema para predecir el comportamiento de los niños cerca del autobús? Las respuestas a estas preguntas serán cruciales para determinar cómo Waymo puede mejorar su tecnología y prevenir futuros incidentes.

"Esta investigación es fundamental no solo para Waymo, sino para toda la industria de los vehículos autónomos", afirma Mark Johnson, consultor de seguridad en el transporte con más de 20 años de experiencia. "Destaca la importancia de las pruebas y la validación rigurosas, especialmente en escenarios que involucran a usuarios vulnerables de la vía pública como los niños. El público necesita tener la confianza de que estos vehículos pueden operar de forma segura en todas las condiciones".

El resultado de la investigación de la NTSB podría tener importantes implicaciones para las operaciones de Waymo y el despliegue más amplio de vehículos autónomos. Podría conducir a regulaciones más estrictas, requisitos de pruebas más rigurosos y un mayor énfasis en la seguridad en el desarrollo de la tecnología de conducción autónoma. A medida que Waymo y otras empresas continúan superando los límites de la conducción autónoma, garantizar la seguridad de los niños y otros usuarios vulnerables de la vía pública debe seguir siendo una prioridad máxima. Las luces rojas intermitentes de un autobús escolar son una promesa de seguridad, una promesa que los vehículos autónomos deben ser capaces de cumplir.