Gladys Mae West, la matemática cuyo trabajo pionero sentó las bases cruciales para la tecnología del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) que utilizamos hoy en día, falleció a la edad de 95 años. Las contribuciones de West, logradas a pesar de enfrentar importantes barreras raciales y de género, fueron fundamentales para dar forma a los sistemas modernos de navegación y comunicación. Su trabajo involucró cálculos complejos y la programación de las primeras y potentes computadoras, superando los límites de lo que entonces era posible en computación.

La carrera de West comenzó en un centro de investigación y desarrollo después de obtener su maestría del Virginia State College, una universidad históricamente afroamericana, en 1955. Allí, abordó intrincados problemas matemáticos relacionados con la geodesia satelital, la ciencia de medir y representar la forma de la Tierra y su campo gravitacional. Su trabajo consistió en analizar datos de los primeros satélites para desarrollar modelos precisos de la Tierra, que fueron esenciales para el desarrollo del GPS.

La tecnología GPS se basa en una red de satélites que orbitan la Tierra. Estos satélites transmiten señales que los receptores GPS en tierra utilizan para calcular su ubicación precisa. El trabajo de West en la creación de modelos geodésicos precisos fue fundamental para garantizar la exactitud de estos cálculos. Sin estos modelos, el GPS sería mucho menos preciso y fiable.

Las contribuciones de West formaron parte de un esfuerzo mayor de muchas mujeres que desempeñaron un papel vital en el auge tecnológico de mediados del siglo XX impulsado por las exigencias de la Guerra Fría. A pesar de enfrentarse a la discriminación y a las limitadas oportunidades debido a las leyes de Jim Crow y a los prejuicios sociales, estas mujeres utilizaron su talento en matemáticas, ingeniería e informática para impulsar el progreso tecnológico.

Aunque el trabajo de West permaneció en gran medida sin ser reconocido durante muchos años, finalmente recibió elogios por sus innovadoras contribuciones. Su historia sirve como un recordatorio de la importancia de reconocer y celebrar las contribuciones de personas de diversos orígenes que han dado forma al mundo en que vivimos. El impacto de su trabajo se sigue sintiendo cada día por miles de millones de personas que confían en el GPS para la navegación, la cartografía e innumerables otras aplicaciones.