Durant l'été 2025, des vagues de chaleur extrême ont submergé les réseaux électriques en Amérique du Nord, en Europe et au Moyen-Orient, soulignant le besoin urgent de solutions de refroidissement innovantes. Alors que le réchauffement climatique s'intensifie, la demande en climatisation augmente, exerçant une pression supplémentaire sur les infrastructures énergétiques. Cependant, une technologie ancrée dans des pratiques anciennes et améliorée par la science moderne offre une alternative prometteuse : le refroidissement radiatif.

Le refroidissement radiatif implique l'utilisation de peintures, de revêtements et de textiles spécialisés conçus pour diffuser la lumière du soleil et dissiper la chaleur sans nécessiter d'apport d'énergie supplémentaire. « Le refroidissement radiatif est universel : il existe partout dans notre vie quotidienne », a déclaré Qiaoqiang Gan, professeur de science des matériaux et de physique appliquée à l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah en Arabie saoudite. Gan a expliqué que les objets absorbent naturellement la chaleur du soleil pendant la journée et la libèrent la nuit. Ce processus est illustré par la condensation qui se forme sur les voitures garées à l'extérieur pendant la nuit, où les toits métalliques dissipent la chaleur, refroidissant les surfaces en dessous de la température ambiante de l'air.

Les humains exploitent le refroidissement radiatif depuis des millénaires. Dans les régions désertiques d'Iran, d'Afrique du Nord et d'Inde, les gens produisaient historiquement de la glace en laissant des bassins d'eau exposés au ciel nocturne dégagé, permettant au refroidissement radiatif de geler l'eau. Les progrès modernes affinent désormais ce principe grâce à des matériaux avancés.

Les implications d'une technologie de refroidissement radiatif généralisée sont importantes. En réduisant la dépendance à la climatisation traditionnelle, ces matériaux pourraient alléger la pression sur les réseaux électriques, diminuer la consommation d'énergie et réduire les émissions de carbone. Des recherches et développements supplémentaires sont axés sur l'amélioration de l'efficacité et de la durabilité des matériaux de refroidissement radiatif pour diverses applications, des extérieurs de bâtiments aux vêtements.