Des chercheurs de l'Institut Pasteur et de l'Inserm ont découvert que des émulsifiants alimentaires courants, consommés par des souris mères, modifiaient le microbiome intestinal de leur progéniture dès les premières semaines de vie, ce qui pourrait entraîner des conséquences à long terme sur la santé. L'étude, publiée le 26 décembre 2025, a révélé que ces modifications perturbaient le développement normal du système immunitaire, entraînant une inflammation chronique. À l'âge adulte, les descendants ont présenté une susceptibilité accrue aux troubles intestinaux et à l'obésité.

La recherche souligne la possibilité que les additifs alimentaires puissent avoir des effets durables et méconnus jusqu'à présent, qui s'étendent au-delà des individus qui les consomment directement. L'équipe s'est concentrée sur les émulsifiants alimentaires, qui sont largement utilisés dans les aliments transformés pour améliorer la texture et empêcher la séparation des ingrédients.

« Nous avons observé que la consommation maternelle d'émulsifiants remodelait considérablement le microbiote intestinal de leur progéniture », a déclaré le Dr Clara Delaroque, chercheuse à l'Institut Pasteur et auteure principale de l'étude. « Cette altération précoce a perturbé l'équilibre délicat des bactéries dans l'intestin, ce qui a eu un impact sur le développement d'un système immunitaire sain. »

Le microbiome intestinal joue un rôle crucial dans l'apprentissage du système immunitaire à distinguer les substances inoffensives des substances nocives. Les perturbations de ce processus peuvent entraîner une inflammation chronique, un facteur clé dans le développement de diverses maladies, notamment les maladies inflammatoires de l'intestin (MII) et les troubles métaboliques comme l'obésité.

Le Dr Benoit Chassaing, un autre chercheur impliqué dans l'étude, a expliqué que l'altération du microbiote intestinal chez les descendants entraînait une perméabilité accrue de la paroi intestinale, souvent appelée « intestin qui fuit ». Cela permet aux molécules de traverser l'épithélium du côlon, déclenchant une réponse inflammatoire. « L'altération de la fonction de barrière intestinale et l'inflammation subséquente ont contribué à la vulnérabilité accrue aux troubles intestinaux et à l'obésité observée chez les descendants adultes », a déclaré Chassaing.

Bien que l'étude ait été menée sur des souris, les chercheurs estiment que les résultats ont des implications importantes pour la santé humaine. « L'utilisation généralisée d'émulsifiants dans l'alimentation moderne soulève des inquiétudes quant à leur impact potentiel sur le développement du microbiome intestinal des nourrissons et des enfants », a noté Delaroque.

Les experts médicaux soulignent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les effets des émulsifiants sur la santé humaine. Le Dr Emily Carter, gastro-entérologue non impliquée dans l'étude, a commenté : « Cette recherche fournit une raison impérieuse d'étudier les effets à long terme des additifs alimentaires sur le microbiome intestinal et le développement immunitaire chez l'homme. Elle souligne l'importance d'une alimentation équilibrée, en particulier pendant la grossesse et la petite enfance. »

Les résultats suggèrent que les femmes enceintes et les jeunes enfants peuvent être particulièrement vulnérables aux effets des émulsifiants. Les professionnels de la santé recommandent aux individus de se concentrer sur la consommation d'aliments entiers et non transformés autant que possible afin de minimiser l'exposition à ces additifs. D'autres recherches sont prévues pour identifier les émulsifiants spécifiques qui présentent le plus grand risque et pour explorer des interventions potentielles afin d'atténuer leurs effets sur le microbiome intestinal.