Durant l'été 2025, des vagues de chaleur extrême ont submergé les réseaux électriques en Amérique du Nord, en Europe et au Moyen-Orient, soulignant le besoin urgent de solutions de refroidissement innovantes. Alors que le réchauffement climatique s'intensifie, la demande en climatisation augmente, exerçant une pression supplémentaire sur les infrastructures énergétiques. Cependant, une technologie ancrée dans des pratiques anciennes et améliorée par la science moderne offre une alternative prometteuse : le refroidissement radiatif.

Le refroidissement radiatif exploite le phénomène naturel de dissipation de la chaleur grâce à des matériaux spécialisés. Les peintures, revêtements et textiles conçus avec des propriétés radiatives peuvent diffuser la lumière du soleil et libérer de la chaleur sans nécessiter d'apport d'énergie externe. « Le refroidissement radiatif est universel : il existe partout dans notre vie quotidienne », a déclaré Qiaoqiang Gan, professeur de science des matériaux et de physique appliquée à l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah en Arabie saoudite. Gan a expliqué que les objets absorbent naturellement la chaleur solaire pendant la journée et la renvoient dans l'environnement la nuit. Ce processus, a-t-il noté, est responsable de la condensation observée sur les voitures garées à l'extérieur pendant la nuit, où les toits métalliques refroidissent en dessous de la température ambiante de l'air, entraînant la formation de rosée.

Les humains utilisent le refroidissement radiatif depuis des millénaires. Dans les régions désertiques d'Iran, d'Afrique du Nord et d'Inde, les populations produisaient historiquement de la glace en laissant des bassins d'eau peu profonds exposés au ciel nocturne dégagé, tirant parti du refroidissement radiatif pour geler l'eau. Les progrès modernes de la science des matériaux ont considérablement amélioré l'efficacité et l'applicabilité de cette technique ancestrale.

Les implications d'une adoption généralisée du refroidissement radiatif sont considérables. En réduisant la dépendance à la climatisation conventionnelle, le refroidissement radiatif peut alléger la pression sur les réseaux électriques, réduire la consommation d'énergie et diminuer les émissions de gaz à effet de serre. Des recherches et développements supplémentaires sont axés sur l'amélioration des performances et de la durabilité des matériaux de refroidissement radiatif, ainsi que sur l'exploration de nouvelles applications dans les bâtiments, les transports et les vêtements.