Durant l'été 2025, des vagues de chaleur généralisées ont mis à rude épreuve les réseaux électriques en Amérique du Nord, en Europe et au Moyen-Orient, suscitant un regain d'intérêt pour les technologies de refroidissement radiatif comme solution potentielle. Le refroidissement radiatif, un processus par lequel les surfaces dissipent la chaleur sans nécessiter d'énergie supplémentaire, est exploré à travers des peintures, des revêtements et des textiles avancés. Cette approche vise à réduire la dépendance à la climatisation, qui consomme une quantité importante d'énergie et exacerbe la pression sur les réseaux.

Qiaoqiang Gan, professeur de science des matériaux et de physique appliquée à l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah en Arabie saoudite, a expliqué que le refroidissement radiatif est un phénomène universel. « Le refroidissement radiatif est universel : il existe partout dans notre vie quotidienne », a déclaré M. Gan. Il a noté que les objets absorbent la chaleur du soleil pendant la journée et la rayonnent la nuit. Ce processus, a-t-il ajouté, est responsable de la condensation que l'on observe souvent sur les voitures garées à l'extérieur pendant la nuit, car leurs toits métalliques dissipent la chaleur et refroidissent en dessous de la température ambiante, ce qui entraîne la formation de rosée.

Les humains utilisent le refroidissement radiatif depuis des millénaires. Les anciennes civilisations désertiques d'Iran, d'Afrique du Nord et d'Inde produisaient de la glace en laissant des bassins d'eau exposés à un ciel nocturne dégagé, tirant parti du processus de refroidissement naturel. La technologie moderne améliore aujourd'hui cette technique ancestrale.

Le développement de matériaux avancés est essentiel pour améliorer l'efficacité du refroidissement radiatif. Les chercheurs se concentrent sur les peintures, les revêtements et les textiles qui peuvent efficacement diffuser la lumière du soleil et dissiper la chaleur. Ces matériaux réfléchissent le rayonnement solaire, empêchant l'absorption de chaleur, et émettent un rayonnement thermique, permettant à la chaleur de s'échapper dans l'atmosphère.

Les implications d'une adoption généralisée des technologies de refroidissement radiatif sont importantes. Une réduction de la demande de climatisation pourrait alléger la pression sur les réseaux électriques, en particulier pendant les mois d'été les plus chauds. Cela pourrait entraîner une diminution des pannes de courant et un approvisionnement énergétique plus stable. En outre, une diminution de la consommation d'énergie réduirait les émissions de carbone, contribuant ainsi aux efforts d'atténuation du réchauffement climatique.

M. Gan a souligné le potentiel de ces technologies à avoir un impact substantiel. Lui et d'autres chercheurs s'efforcent d'optimiser les performances et l'évolutivité des matériaux de refroidissement radiatif, dans le but de les rendre plus accessibles et abordables pour une utilisation généralisée. Les derniers développements comprennent la création de revêtements qui peuvent être appliqués aux bâtiments et aux infrastructures existants, ce qui facilite la modernisation des structures pour améliorer les performances de refroidissement.