Durant l'été 2025, des vagues de chaleur extrême ont submergé les réseaux électriques en Amérique du Nord, en Europe et au Moyen-Orient, soulignant la pression croissante sur les infrastructures énergétiques en raison du réchauffement climatique et de l'augmentation de la demande en climatisation. Une technologie ancrée dans des principes millénaires, améliorée par les avancées du XXIe siècle, offre une solution potentielle : le refroidissement radiatif. Cette méthode utilise des peintures, des revêtements et des textiles conçus pour diffuser la lumière du soleil et dissiper la chaleur sans nécessiter d'énergie supplémentaire.

Le refroidissement radiatif est un phénomène naturel, selon Qiaoqiang Gan, professeur de science des matériaux et de physique appliquée à l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah en Arabie Saoudite. « Le refroidissement radiatif est universel : il existe partout dans notre vie quotidienne », a déclaré Gan. Il a expliqué que les objets absorbent naturellement la chaleur du soleil pendant la journée et en rejettent une partie dans l'atmosphère la nuit. Ce processus est illustré par la condensation qui se forme sur les voitures garées à l'extérieur pendant la nuit, car leurs toits métalliques dissipent la chaleur, refroidissant les surfaces en dessous de la température ambiante et entraînant la formation de rosée.

Les humains exploitent ce processus naturel fondamental depuis des milliers d'années. Dans les régions désertiques d'Iran, d'Afrique du Nord et d'Inde, les gens fabriquaient historiquement de la glace en laissant des bassins d'eau exposés au ciel dégagé du désert pendant la nuit, tirant parti du refroidissement radiatif. La science moderne affine désormais ce concept grâce à des matériaux avancés.

Les implications d'une adoption généralisée des technologies de refroidissement radiatif sont importantes. En réduisant le besoin de climatisation conventionnelle, ces matériaux pourraient diminuer la pression sur les réseaux électriques, réduire la consommation d'énergie et diminuer les émissions de gaz à effet de serre. D'autres développements en science des matériaux se concentrent sur l'amélioration de l'efficacité et de la durabilité des revêtements et des textiles de refroidissement radiatif, les rendant plus pratiques et rentables pour une utilisation généralisée dans les bâtiments, les véhicules et les vêtements.